日本がスペインからリードを奪う！

Ｕ－24日本代表が、世界のトップクラスと激突した。７月１７日に『キリンチャレンジカップ２０２１』が兵庫／ノエビアスタジアム神戸で行なわれ、Ｕ－24日本代表がＵ－24スペイン代表と対戦したのである。
U―24スペイン代表には、直前に行なわれたA代表の国際大会に出場した選手が６人含まれていた。森保一監督は試合前日の公式会見で、「世界のトップレベルとの戦いで、（選手たちは）良い刺激を受けてほしい」と話しつつ、「選手たちには自信を持って、試合に勝つために臨んでほしい」と、勝利への意欲を口にした。
19時23分のキックオフ前には、医療従事者とエッセンシャルワーカー、私たちの日常を支えてくれているすべての人へ、感謝とエールを込めた拍手がおくられた。コロナ禍での『キリンチャレンジカップ』では、毎回行なわれているものだ。４９０９人の観衆と両チームの選手、スタッフが、心を込めて拍手をした。
日本は４－２－３－１のシステムを組む。ＧＫは谷晃生（湘南ベルマーレ）が務める。４バックは右から酒井宏樹（浦和レッズ）、吉田麻也（サンプドリア／イタリア）、冨安健洋（ボローニャＦＣ／イタリア）、旗手怜央（川崎フロンターレ）で構成される。吉田の左腕には、この日もキャプテンマークが巻かれている。
４バックの前では、遠藤航（ＶｆＢシュツットガルト／ドイツ）と板倉滉（マンチェスター・シティ／イングランド）がダブルボランチを組む。中盤の２列目には右から堂安律（ＰＳＶアイントホーフェン／オランダ）、久保建英（レアル・マドリード／スペイン）、相馬勇紀（名古屋グランパス）の３人が並び、１トップには林大地（サガン鳥栖）が入った。
キックオフとともにスペインがボールを保持し、日本がディフェンスをする構図で試合は進んでいく。日本はチーム全体がスキを見せないポジショニングを心掛け、相手選手をゴール前へ侵入させない。ＧＫ谷も高い集中力を維持し、守備陣と緊密な連携をはかっている。
相手の攻撃を封じながら、攻撃にも出ていく。19分、左サイドバックの旗手が、敵陣深くまで侵入した。33分には冨安のパスカットをきっかけに攻撃を組み立て、久保がペナルティエリア内から左足シュートを放つ。それによってつかんだ右ＣＫを相馬が供給すると、板倉がヘディングシュートを浴びせた。
35分にも相手ゴールへ迫る。右サイドを駆け上がった酒井へ、吉田から浮き球のパスが通る。酒井はトラップをせずに、ワンタッチでゴール前へラストパスを送る。ＤＦと競り合いながら林がスライディングで飛び込むが、わずかに合わない。
スペインのプレーのテンポと強度に慣れてきた日本は、さらに攻撃を仕掛ける。40分、左サイドでショートパスをつなぎ、遠藤の縦パスを受けて林がペナルティエリア左へ侵入する。ＤＦを振り切った左足シュートが、バーをかすめるように逸れていった。
日本の攻撃が得点に結びついたのは、前半終了間際の42分だった。左サイドの旗手がタッチライン際の久保へスローインを入れると、久保は相手選手を振り切ってドリブルで持ち込む。ゴール前へマイナスのクロスが送られると、堂安が得意の左足で蹴り込んだ。
日本はこのまま１対０で、ハーフタイムを迎えた。

多くの選手を起用しての引分けに価値あり

後半開始とともに、森保監督が選手をまとめて入れ替える。「この試合は交代枠が11人なので、少しでも多くの選手を起用したい」との狙いに基づいたものだ。ＧＫ谷、吉田、酒井、冨安、遠藤、堂安、林の7人がベンチへ下がり、ＧＫ大迫敬介（サンフレッチェ広島）、瀬古歩夢（セレッソ大阪）、橋岡大樹（シントトロイデンVV／ベルギー）、町田浩樹（鹿島アントラーズ）、田中碧（フォルトゥナ・デュッセルドルフ／ドイツ）、三好康児（ロイヤル・アントワープＦＣ／ベルギー）、前田大然（横浜Ｆ・マリノス）が出場する。ＤＦラインには右から橋岡、瀬古、町田、旗手が並び、ダブルボランチは板倉と田中が構成する。２列目は右から三好、久保、相馬となり、前田が１トップに入る。
後半開始直後の49分、スペインに直接ＦＫを与える。枠を襲ってきたシュートを、ＧＫ大迫がしっかりとキャッチする。62分には相手ＦＷが至近距離からシュートを狙ってくるが、町田が身体を寄せてフリーで打たせない。
65分には2度目の選手交代が行なわれる。直前に左サイドから際どいクロスを供給した久保が、ベンチに下がった。代わって、上田綺世（鹿島アントラーズ）が投入される。これに伴い、前田が２列目の右サイドへポジションを変え、三好がトップ下へスライドする。上田は１トップだ。
同点に追いつきたい相手が執拗に攻めてくるものの、日本は粘り強いディフェンスで対抗する。瀬古と町田がゴール前中央で身体を張り、橋岡は１対１の局面で相手に食らいつく。田中も球際の攻防で譲らない。２列目にポジションを下げた前田は、献身的なプレスバックで守備陣をサポートする。
しかし78分、スペインに同点に追いつかれてしまう。直後の飲水タイムを挟み、相馬が退いて中山雄太（ＰＥＣズヴォレ／オランダ）がピッチに立つ。中山は左サイドバックに入り、相馬が担っていた中盤２列目を旗手が担当する。
日本がスペインゴールを脅かしたのは84分だ。三好のスルーパスから上田が抜け出す。ペナルティエリア内でＧＫと１対１になるが、シュートはブロックされてしまった。
後半アディショナルタイムには直接ＦＫを得る。ペナルティエリア外やや左から、田中が右足で狙う。相手ＤＦに当たったシュートがＧＫを鋭く襲った。この直後、試合終了のホイッスルが鳴り響いた。
両チームが力を出し切った一戦は、１対１の引き分けに終わった。試合後の森保監督は「スペインに押し込まれる時間も長くあったが、世界のトップ・オブ・トップの力を持っているチームを相手に、粘り強く戦いながら守備だけでなく攻撃にもトライしてゴールを目ざしていく戦いをしっかりやってくれた」と総括した。９人の選手を交代させたことについては、「多くの選手がレベルの高い相手との厳しい戦いを経験できた」と話し、チームの強化につながったことを示唆した。
12日のＵ－24ホンジュラス代表戦に続いて行なわれた『キリンチャレンジカップ２０２１』をジャンピングボードとして、若き日本代表は世界へ羽ばたいていく。


※本文中の選手名、チーム名の表記、時間などは、オフィシャルプログラムと日本サッカー協会様のホームページに準じています。