森保監督指揮下で初めて欧州勢と激突！

２０１９年1２月以来となる『キリンチャレンジカップ』が、6月11日に開催された。ＳＡＭＵＲＡＩ ＢＬＵＥ（日本代表）対セルビア代表の『キリンチャレンジカップ２０２１』が、ノエビアスタジアム神戸で行なわれたのである。
ヨーロッパ勢との対戦は、森保一監督の指揮下で初めてとなる。オンラインでの前日会見に臨んだ指揮官は、「世界で戦っていく基準を確かめ、どれだけできるかをはかるには最高の相手だと思います」と話し、東欧の強豪と戦う意義を強調していた。
試合前にはコロナ禍で闘う医療従事者とエッセンシャルワーカーへ、両チームの選手たちから感謝の意を示す拍手が送られた。この試合は新型コロナウイルス感染防止対策の一環として、無観客で開催される。日中の暑さがやわらいだ19時28分、イラン出身の主審の笛で試合が動き出した。
日本のシステムは、チームのベースとなる４－２－３－１だ。ＧＫは権田修一（清水エスパルス）が務める。ＤＦラインは右から室屋成（ハノーファー96／ドイツ）、植田直通（ニーム・オリンピック／フランス）、谷口彰悟（川崎フロンターレ）、長友佑都（オリンピック・マルセイユ／フランス）の４人で形成され、守田英正（ＣＤサンタ・クララ／ポルトガル）と橋本拳人（ＦＣロストフ／ロシア）がダブルボランチを組む。
２列目には右から伊東純也（ＫＲＣヘンク／ベルギー）、鎌田大地（アイントラハト・フランクフルト／ドイツ）、南野拓実（サウサンプトン／イングランド）が並ぶ。１トップは古橋亨梧（ヴィッセル神戸）だ。
日本は序盤からボールを保持する。守備の局面で３バックから５バックへ立ち位置を変える相手に対して、谷口と植田の両センターバックや守田と橋本のダブルボランチが、守備ブロックの間へパスを通そうとする。２列目の３人と古橋は、足を止めずにスペースを探し、パスを引き出そうとする。
そのなかで、29分に相手ゴールへ迫る。鎌田が右サイドへ展開し、伊東が中央へクロスを送る。南野が走り込んでいたが、相手ＤＦにクリアされた。33分には橋本のパスを受けた伊東が、内側へ切り込んで左足を振り抜く。鋭い一撃は相手ＧＫに阻まれた。

チームの水準が上がっていることを証明

後半開始とともに、森保監督は選手交代に動く。橋本と古橋に代えて、川辺駿（サンフレッチェ広島）とオナイウ阿道（横浜Ｆ・マリノス）が送り出される。川辺はボランチに、オナイウは１トップに入る。
48分には先制点が生まれた。鎌田の右ＣＫを谷口が頭でファーサイドへ流すと、飛び込んできたのは伊東だ。代表通算１３００ゴールのメモリアル弾となった。長身選手が揃うセルビアを攻略する手立てとして、「ニアでフリックしてファーで詰めるというのを狙っていた」と、伊東は試合後に明かした。練習どおりの得点だったと言えるのだろう。
63分には守田の縦パスから伊東が右サイドを突き、ゴール前へ詰めたオナイウがプッシュする。しかし、オフサイドの判定で追加点とはならない。
直後の65分、右サイドバックの室屋が退いて山根視来（川崎フロンターレ）がピッチに立つ。室屋は前半からアップダウンを繰り返し、攻撃に厚みをもたらそうとしていた。
時間の経過とともに、セルビアの運動量が落ちてくる。キャプテンマークを巻く長友の、チームを鼓舞する声がスタンドまで届く。日本はセルビアに攻撃を許さず、２点目を狙っていく。
76分、伊東が打撲で交代する。浅野拓磨が伊東のポジションに入る。
この試合は最大6人まで選手交代が認められており、森保監督は82分にも控え選手を投入する。長友と南野がベンチへ下がり、小川諒也（ＦＣ東京）と原口元気（１.ＦＣウニオン・ベルリン／ドイツ）が出場する。システムは試合開始時と同じ４－２－３－１で、原口は２列目の左サイド、小川は左サイドバックに入る。
終盤には浅野が連続して決定機を迎えた。86分、ペナルティエリア外から強烈な右足ミドルを浴びせ、８８分には植田のパスからＧＫと１対１になる。しかし、追加点を奪うことはできなかった。
先発で起用された選手たちは、それぞれが持ち味を発揮した。守備機会の少なかった権田は、絶え間ないコーチングでチームを引き締めた。ＤＦラインの４人は相手ＦＷを厳しくマークし、起点を作らせなかった。
後半から起用された途中出場の選手たちも、与えられた時間のなかで存在感を発揮していった。川辺は前線へ意欲的にパスを通し、オナイウは身体を張ってパスを収めた。小川と山根は積極的に敵陣へ飛び出した。原口は守備でもハードワークした。ピッチに立つ11人が最後までハードワークし、１対０での逃げ切りに貢献した。
試合後の森保監督は、「コロナ禍で特別に試合をさせていただいたことに感謝します。無観客試合でしたが、選手たちはたくさんの方々からの応援を感じながらプレーしていました。
勝利でみなさんを笑顔にして、コロナ禍で苦労されている方々に励ましのメッセージを届けられていれば、嬉しく思います」と、最初に感謝の気持ちを表わした。そのうえで、「無失点に抑えて1対０で勝てたことは非常に良かったですし、リードしても守りだけにならず、2点目を奪いにいく姿勢を見せてくれたことは良かったです」と、選手たちのパフォーマンスをたたえた。
日本、セルビアともに何人かの主力選手を欠いていたが、日本は出場した選手がそれぞれのタスクを果たし、持ち味を表現した。チームとしての水準が上がっているとの手ごたえをつかめた一戦は、直後の公式戦はもちろんその後の戦いにもつながっていくだろう。

※本文中の選手名、チーム名の表記、時間などは、オフィシャルプログラムと日本サッカー協会様のホームページに準じています。