前半のうちに２ゴールを奪取

目前に迫る公式戦に向けて、SAMURAI BLUE（日本代表）が頼もしい姿を披露した。２０１９年９月５日、『キリンチャレンジカップ２０１９』が茨城県立カシマサッカースタジアム（茨城県）で開催され、日本代表がパラグアイ代表と対戦した。
森保一監督のもとに選手たちが集うのは、６月に３試合を戦った国際大会以来である。ただ、指揮官が制限のないメンバー編成で臨めるのは、６月５日と９日に行われた『キリンチャレンジカップ２０１９』以来およそ３か月ぶりとなる。
対戦相手のパラグアイ代表とはこれまで９度対戦し、３勝４分２敗の成績が残っている（PK戦による勝敗の決着は、引分けに含む）。直近では18年６月にオーストリアで顔を合わせ、日本代表が４対２で勝利した。
パラグアイは伝統とする堅守に加えて、鋭いカウンターアタックを特徴とする。日本代表も参加した今年6月の国際大会では、準々決勝で開催国ブラジルと際どい勝負を演じた。
日本代表の森保監督は、これまでチームのベースとしてきた４－２－３－１のシステムを選んだ。
GKは権田修一（ポルティモネンセ／ポルトガル）で、最終ラインには右から酒井宏樹（オリンピック・マルセイユ／フランス）、冨安健洋（ボローニャFC／イタリア）、吉田麻也（サウサンプトン／イングランド）、長友佑都（ガラタサライSK／トルコ）が並ぶ。キャプテンマークを巻く吉田は、２月以来の出場だ。
中盤では柴崎岳（デポルティボ・ラ・コルーニャ／スペイン）と橋本拳人（FC東京）がダブルボランチを組む。２列目は右から堂安律（PSVアイントホーフェン／オランダ）、南野拓実（ザルツブルク／オーストリア）、中島翔哉（FCポルト／ポルトガル）の3人で構成され、１トップには大迫勇也（ヴェルダー・ブレーメン／ドイツ）が指名された。２列目の３人と大迫が先発で同時出場するのは、昨年11月の『キリンチャレンジカップ２０１８』以来である。
チームの活動は、９月２日にスタートしたばかりだ。チームとして機能するまでに時間がかかることも予想されたが、10分に南野がファーストシュートを浴びせ、背番号９は15分にも際どい一撃を放つ。17分には攻撃陣のスムーズなコンビネーションから、大迫が決定機を迎えた。
23分には先制点が生まれる。橋本のパスを中島がワンタッチでさばき、フォローした堂安がすぐに左サイドへ展開する。オーバーラップした長友がグラウンダーのクロスを供給すると、大迫が左足のワンタッチシュートで合わせる。長友のクロスはDFに当たって微妙にコースが変わっていたものの、大迫はしっかりとネットを揺らした。
直後の25分には、堂安がGKと１対１になる。これは相手GKの鋭い出足に阻まれるものの、30分に追加点が生まれる。
左サイドから中央へボールを持ち出した中島が、右サイドへ展開する。攻め上がった酒井がゴール前へワンタッチでクロスを供給すると、ファーサイドで南野がプッシュした。
２対０とリードを広げた日本代表だが、36分にピンチを迎える。左サイドからスルスルと抜け出した相手選手に、至近距離から強烈なシュートを浴びた。
ここで、GK権田が大きな仕事をする。右手１本でしっかりとセーブした。直後のCKからもクリアボールを拾われてミドルシュートを受けるが、権田は確実に弾き出す。
攻守にスキのない戦いを見せた日本代表は、２対０でハーフタイムを迎えた。

交代選手を起用しつつ攻勢を緩めない

後半開始とともに、森保監督は選手交代をする。
酒井に代わって植田直通（セルクル・ブルージュKSV／ベルギー）が出場し、最終ラインは右から富安、植田、吉田、長友の並びになる。さらに堂安と久保建英（RCDマジョルカ／スペイン）、中島と原口元気（ハノーファー96／ドイツ）が交代し、２列目が右から久保、南野、原口となった。
後半開始のシュートは50分に記録された。久保へのファウルで得た直接FKを、背番号17を着ける18歳が自ら左足で狙う。58分には原口が左サイドを突き、ゴール前へ詰めた久保にラストパスがわたる。久保は左足でコースを狙ったが、相手DFにブロックされた。
67分、森保監督が選手交代に動く。大迫に代わって永井謙佑（FC東京）が、長友が退いて安西幸輝（ポルティモネンセ／ポルトガル）が、それぞれ出場する。ポジションは同じだ。
２人が出場した直後の69分、日本代表がビッグチャンスをつかむ。柴崎のスルーパスに反応した久保が、右サイドから抜け出す。角度のないところから放たれた左足シュートが、バーを直撃した。
76分には６人目の交代選手が送り出される。柴崎に代わって板倉滉（FCフローニンゲン／オランダ）がピッチに立つ。板倉は日本国内での国際Aマッチ初出場だ。
ゲームが終盤に突入しても、日本代表は攻撃に意欲的だ。１トップに入った永井は果敢にDFラインの背後を狙い、右サイドバックへポジションを代えた冨安が効果的に攻め上がる。左サイドバックの安西も、タイミングを見計らって前線へ出ていく。センターバックのコンビを組む植田と吉田も、守備のリスク管理をしながら攻撃のビルドアップに関わる。ボランチの板倉もボールの中継点となり、攻撃にリズムを生み出していった。
90＋４分、左サイドからのクロスを権田がキャッチすると、試合終了のホイッスルが鳴り響いた。合計19本のシュートを放ち、パラグアイ代表には５本のシュートしか許さずに、日本代表は２対０の勝利をつかんだのだった。
試合後の森保監督は、「選手たちが限られた（準備の）時間のなかでコンディションを上げて、試合の進め方、チームの戦い方のイメージを共有してくれた。試合の入りから集中して先制点を奪い、無失点で締めるのは簡単ではないと思います」と振り返った。
そのうえで、「勝利は素晴らしいが試合を決める３点目を奪うチャンスはあり、選手が入れ替わるなかでももっと安定したゲームができたのでは。そこはさらに上を目ざしてやっていければ」と今後への課題をあげた。５日後にアウェイで公式戦を控える日本代表にとって、今年5度目の『キリンチャレンジカップ２０１９』は価値ある助走となったのだった。

※事実関係の表記は現地で配られたパンフレット、ＪＦＡ様のホームページに準じています。