森保監督の指揮下で、初スタメンの選手も

新たなフェーズへ向けて、ＳＡＭＵＲＡＩ ＢＬＵＥ（日本代表）が動き出した。
３月22日、日本代表が日産スタジアム（神奈川県）で『キリンチャレンジカップ２０１９』に挑み、コロンビア代表と対戦した。コロンビアとはこれまでに４度対戦しており、日本から見て１勝１分２敗となっている。日本国内での試合は07年６月の『キリンカップサッカー2007』で初めて実現しており、０対０で引き分けた。
１月から２月上旬にかけて行われた国際大会以来の試合に、森保一監督は以下の11人を先発に選んだ。システムはこれまでと同じ４－２－３－１である。
ＧＫには東口順昭（ガンバ大阪）が指名された。昨年10月の『キリンチャレンジカップ2018』、対ウルグアイ戦以来の出場だ。最終ラインは右から室屋成（ＦＣ東京）、冨安健洋（シントトロイデンＶＶ／ベルギー）、昌子源（トゥールーズＦＣ／フランス）、佐々木翔（サンフレッチェ広島）で構成される。１月からフランスでプレーしている昌子は、森保監督指揮下で初めて出場となる。
ダブルボランチは山口蛍（ヴィッセル神戸）と柴崎岳（ヘタフェＣＦ／スペイン）が構成する。山口も森保監督のもとでプレーするのは初めてだ。柴崎は主将の腕章を巻いてのプレーである。
２列目は右から堂安律（ＦＣフローニンゲン／オランダ）、南野拓実（ザルツブルク／オーストリア）、中島翔哉（アル・ドゥハイルＳＣ／カタール）の組み合わせだ。１トップの鈴木武蔵（北海道コンサドーレ札幌）は、国際Ａマッチデビュー戦となる。
日本、コロンビアの両国は、６月開幕の国際大会を控えている。両チームにとって貴重な強化の機会となるゲームが、19時20分にキックオフされた。

２列目の３人を中心に、序盤からゴールへ迫る！

キックオフ早々の２分、日本はいきなりピンチを迎える。カウンターからクロスバーを直撃するシュートを浴びたのだ。世界ランキングで日本を上回る相手の攻撃は、世界のトップレベルと言っていい迫力がある。
日本もすぐに反撃する。９分、右ショートコーナーから昌子がヘディングシュートを放つ。10分、東口のゴールキックを鈴木が南野へつなぐと、南野がミドルレンジから左足を振り抜いた。ゴール右下を襲った一撃が、ＧＫに防がれる。
17分、右サイドでパスを受けた堂安が、内側へ持ち出して得意の左足で狙う。堂安は21分にもゴール正面から鋭いシュートを打ち込んだ。
37分には鈴木が決定機を迎える。左サイドの中島のクロスを、相手ＤＦのマークを外してヘディングで合わせた。至近距離からのシュートだったが、惜しくも枠を捕らえることはできなかった。
前半の日本は８本のシュートを記録し、コロンビアには3本しか許していない。室屋と佐々木の両サイドバックの攻撃参加や、山口と柴崎のダブルボランチのゲームコントロールも光った。初めてコンビを組む昌子と冨安も、スムーズな連携を見せている。ロッカールームへ引き上げる選手たちには、スタンドから拍手が降り注いだ。

ＰＫで先行されるも、最後まで攻撃を仕掛けた！

後半開始は守備の局面が続いた。48分、日本の左サイドを突かれ、際どいシュートを許す。54分にも左サイドから際どいクロスを許した。新監督が就任したばかりのコロンビアも、勝利へ向けて惜しみない熱量を注いでくる。
日本もミドルシュートから相手ゴールへ迫る。56分、中島の右足シュートが相手GKを襲った。
スコアが刻まれたのは64分だった。相手のシュートをブロックした冨安がハンドの反則を取られ、PKを与えてしまう。GK東口は相手のシュートに反応したものの、弾き出すまでには至らない。日本はビハインドを背負った。
失点直後の65分、鈴木に代わって香川真司（ベシクタシュJK／トルコ）が投入される。30歳になったばかりの背番号10がトップ下のポジションに入り、南野がトップ下から１トップへポジションを移す。
66分、日本の右サイドを突破される。GK東口が身体を投げ出して防いだボールはゴール前へ残るが、帰陣した柴崎がいち早くクリアした。
追いかける日本は、71分に小林祐希（SCヘーレンフェーン／オランダ）が山口に代わって、乾貴士（デポルティーボ・アラベス／スペイン）が堂安に代わってピッチに立つ。ボランチの小林は、17年10月の『キリンチャレンジカップ2017』以来の出場だ。２列目の右サイドに入った乾が日本国内で国際試合に臨むのも、小林と同じく17年10月のハイチ戦以来である。
6万3千人を超える観衆が、大きく沸いたのは77分だ。小林の右CKを、冨安が頭で合わせる。フリーで放たれたシュートは、惜しくもGKの正面を突いた。
79分には南野がベンチへ下がり、鎌田大地（シントトロイデンVV／ベルギー）が１トップに入る。所属クラブで２ケタ得点をあげているこの22歳は、国際Aマッチデビュー戦だ。
選手を入れ替えながらも、日本はチームとしての機能性を保つ。83分には中島がペナルティエリア外から右足を強振する。パンチ力のある一撃が、バーを直撃した。
89分には左サイドバックの佐々木が退き、安西幸輝（鹿島アントラーズ）が同じポジションに入る。鈴木や鎌田と同様に、安西も初の国際Aマッチだ。
後半の追加タイムには、日本が立て続けにゴールへ迫った。小林、乾、香川がペナルティエリア内からシュートを浴びせるが、コロンビアも必死のディフェンスで対抗する。後半も８本のシュートを記録した日本だったが、0対１で終了のホイッスルを聞いた。
試合後の森保監督は、「前半のうちに1点奪えればよかった」と振り返った。同時に、「後半は相手に押し込まれるなかで、交代で入った選手たちが流れを引き寄せてくれて、試合終盤にまた相手ゴールへ迫ることができた」と、追いかける展開でのチームの反発力を評価した。
コロンビアの監督の言葉は興味深い。かつて日本のクラブで采配をふるったこともある彼は、「日本は中盤の技術レベルが大変高く、我々にとって難しい状況をたくさん作ってくれる。その意味で、今日の試合はとてもいい経験になった」と語った。ハイレベルな攻防が繰り広げられたことを示唆している。
森保監督のもとで戦った試合で、無得点に終わるのは初めてである。それでも、選手交代をしながら最後まで勝利を目ざして戦ったゲームは、チームの成長を促すものとなっただろう。

※事実関係の表記は現地で配られたパンフレット、ＪＦＡ様のホームページに準じています。