鮮烈な船出！　森保監督体制で白星発進!!

　森保監督はフレッシュなメンバーを送り込む。
　ＳＡＭＵＲＡＩ　ＢＬＵＥ（日本代表）が新たな船出を迎えた。9月11日、パナソニック スタジアム 吹田（大阪府）で『キリンチャレンジカップ2018』が開催され、日本代表がコスタリカ代表と対戦したのである。
　この試合に先立って、９月７日に日本代表対チリ代表の一戦が予定されていた。しかし、６日午前に発生した北海道胆振東部地震の影響を考慮し、中止の判断が下された。
　日本代表対コスタリカ代表の試合前には、地震の被害に遭った方々への哀悼の意を示して、黙とうが捧げられた。選手たちはプレーできることへの感謝を胸にピッチに立った。
　19時23分にキックオフされた試合は、大きな期待とともに動き出す。自身の初陣となる一戦に、森保一監督はフレッシュなメンバーを送り込んだのだ。
　ＧＫは東口順昭（ガンバ大阪）で、最終ラインは右から室屋成（ＦＣ東京）、三浦弦太（ガンバ大阪）、槙野智章（浦和レッズ）、佐々木翔（サンフレッチェ広島）の４人で構成される。東口と槙野は先の世界大会のメンバーだが、室屋は国際Ａマッチ２試合目、三浦は３試合目、佐々木は初出場だ。
　中盤では青山敏弘（サンフレッチェ広島）と遠藤航（シントトロイデンVV／ベルギー）がダブルボランチを組み、２列目右サイドに堂安律（ＦＣフローニンゲン／オランダ）が、左サイドには中島翔哉（ポルティモネンセＳＣ／ポルトガル）が入る。
青山は15年３月の以来の国際Ａマッチで、先の世界大会のメンバーだった遠藤は今夏にベルギーのクラブへ移籍した25歳だ。24歳の中島は３月の『キリンチャレンジカップ2018　in EUROPE』に続く国際Ａマッチ３試合目で、堂安は日本代表デビュー戦となる。
２トップを組むのは小林悠（川崎フロンターレ）と南野拓実（ザルツブルク／オーストリア）だ。小林は３月以来の出場で通算14試合目、南野は15年11月以来のプレーで３試合目の出場である。

キックオフとともに日本代表が躍動した！

　両チームを通じて最初の決定機をつかんだのはコスタリカ代表だった。12分、日本代表は左サイドから攻め込まれる。ペナルティエリア内まで侵入されたが、相手のシュートは槙野がスライディングでブロックした。直後のＣＫは、東口がパンチングで弾き返した。東口、槙野、三浦を中心としたディフェンス陣は、守備機会が少ない中でも集中力を切らさず、試合を引き締めていく。
　そして16分、スタンドにこの試合最初の歓喜が駆け抜ける。中島の右ＣＫを佐々木がヘディングで合わせると、これが相手のオウンゴールを誘ったのである。
　追加点の好機は39分だ。遠藤が中盤からゴール前へパスを送り、小林が胸でボールを落とす。これを南野が右足で叩く。鮮やかな一撃だったが、相手ＧＫの好守に阻まれた。
　エンドが変わった後半も、日本は相手ゴールへ鋭く迫っていく。57分、左サイドの中島のクロスを、南野が頭で合わせる。61分、攻撃参加した室屋が、相手ゴール前まで飛び込んでいく。64分、堂安が得意のドリブルで相手守備陣を翻弄し、ゴール右からシュートを放つが惜しくも左へ逸れる。
　選手たちの意欲的な姿勢が、得点に結びついたのは66分だった。ボランチの遠藤がペナルティエリア左へ飛び出し、中島からスルーパスを引き出す。遠藤がゴール前へ送ったラストパスは、南野が左足で決め切った。
２対０とリードを広げたこともあり、森保監督が動く。68分、小林に代えて浅野拓磨（ハノーファー96／ドイツ）が登場する。75分には中島が退き、天野純（横浜Ｆ・マリノス）が国際Ａマッチデビューを飾る。前線の立ち位置は浅野を１トップに、右に堂安、中央に天野、左に南野となる。
浅野は持ち味のスピードを生かし、青山らからタテパスを引き出す。高精度の左足を持つ天野は、リスタートのキッカーを担当していく。
さらに78分、森保監督は佐々木と車屋を交代させる。82分には相手選手と激しく接触した室屋が下がり、初代表の守田英正（川崎フロンターレ）がピッチに立つ。車屋は最終ラインの左サイドを、守田は同右サイドを任され、守備の安定に力を注いだ。
２分後の85分には、堂安から伊東純也（柏レイソル）にスイッチされる。伊東は堂安と同じ２列目の右サイドに入り、90＋３分にダメ押しの一撃を叩き込んだ。
セーフティリードを得た日本代表は、88分に青山に代わっていた三竿健斗（鹿島アントラーズ）と遠藤が攻守のバランスを保ちながら、終了のホイッスルを聞いた。
３対０で日本代表が勝利した試合後、コスタリカのロナルド・ゴンサレス監督は「我々にとっては非常に難しい試合だった。日本はダイナミックでスピードあるプレーを見せ、勝利にふさわしかったと思う」と、敗戦を素直に認めた。公式記録に記されたシュート数は、日本代表が14対６と大きく上回っている。敵将の言葉は、単なる褒め言葉でなかっただろう。
一方の森保監督は、「日本全国で自然災害によって辛い思いをしている方々に、我々が走って粘り強く戦う姿勢を見せて、励ましのエールを送ろうと。復旧、復興に尽力している方々へのエールを胸に刻んでプレーして、勝利を届けることができて良かったです」と、安堵と充実感の入り混ざった表情を浮かべた。また、この試合で主将を務めた青山は、「いいキャラクターの選手が揃っていたので、震災のこともあって、チームは自然と一つになれたかと思います。森保監督のもとで、強い日本代表を作っていきたいと思います」と力強く語った。
新監督のもとで最高のスタートを切ったチームは、10月、11月にも『キリンチャレンジカップ2018』を戦い、さらなる強化をはかっていく。