西野朗監督の初陣で強豪ガーナと激突！

６月に国際大会の出場を控えるＳＡＭＵＲＡＩ　ＢＬＵＥ（日本代表）が、５月３０日に『キリンチャレンジカップ２０１８』に臨んだ。対戦相手はアフリカの強豪ガーナで、２００６年１０月と２０１３年９月にも『キリンチャレンジカップ』で激突している。
４月から日本代表を率いる西野朗監督は、試合前の合宿から新たなシステムとして３バックに取り組んできた。果たしてこのガーナ戦でも、３－４－２－１でスタートする。
ＧＫは川島永嗣（ＦＣメス／フランス）で、３バックは右から吉田麻也（サウサンプトン／イングランド）、長谷部誠（アイントラハト・フランクフルト／ドイツ）、槙野智章（浦和レッズ）で構成される。ダブルボランチは大島僚太（川崎フロンターレ）と山口蛍（セレッソ大阪）が組み、右アウトサイドに原口元気（フォルトゥナ・デュッセルドルフ／ドイツ）、左アウトサイドに長友佑都（ガラタサライＳＫ／トルコ）が入る。１・５列目にポジションを取る２シャドーは右が本田圭佑（ＣＦパチューカ／メキシコ）、左が宇佐美貴史フォルトゥナ・デュッセルドルフ／ドイツ）で、１トップは大迫勇也（ベルダー・ブレーメン／ドイツ）だ。
試合前からピッチを雨が打ちつけるなかで、最初にチャンスをつかんだのは日本である。４分、宇佐美のヒールパスから長友が左サイドを破り、ゴール前へクロスを入れる。これを大迫が左足ボレーでフィニッシュにつなげたが、シュートはＧＫの正面を突いた。
スコアが動いたのは８分だった。ペナルティエリア正面すぐ外の直接ＦＫが、壁の間をすり抜けて日本のゴールへ吸い込まれていった。
ビハインドを背負った日本は、すぐに反撃に転じる。槙野や吉田のサイドチェンジをきっかけに、あるいは山口や大島のタテパスをスイッチとして、ピッチを幅広く使った攻撃でガーナのゴールに迫っていく。２７分には大島のスルーパスから原口が右サイドを突き、切り返しからのクロスを大迫が頭で合わせた。２９分には宇佐美が左サイドからカットインし、右足のコントロールショットでゴールを襲う。また、３３分には本田が直接ＦＫからゴールを襲うが、相手ＧＫの好守に阻まれた。相手のシュートを２本に抑えつつ、６本のシュートを記録した前半は、０対１のまま終了した。

多彩な攻撃が可能性を感じさせた！

後半開始とともに、西野監督が動く。宇佐美に代わって香川真司（ボルシア・ドルトムント／ドイツ）が、大迫が退いて武藤嘉紀（１.ＦＳＶマインツ０５／ドイツ）が、原口が下がって酒井高徳（ハンブルガーＳＶ／ドイツ）が、それぞれ投入される。
選手交代の効果はすぐに表れる。山口のクロスから武藤がヘディングシュートを浴びせ、酒井（高）のクロスから香川がシュートへ持ち込む。
　ところが、この試合ふたつ目のゴールも日本ではないのだ。５１分、ＤＦラインの背後を狙ったパスに川島が反応するが、相手選手と交錯してＰＫを与えることに。これを決められて、０対２と点差を広げられてしまった。
　６４，５２０人の大観衆の声援を受ける日本は、ビハインドをはね除けるべく攻撃のギアをさらに上げていく。５９分には再び西野監督が動く。本田から岡崎慎司（レスター・シティ／イングランド）、山口から柴崎岳（ヘタフェＣＦ／スペイン）への交代だ。これに伴い、前線が２トップに変更される。香川の立ち位置もトップ下に近く、３－４－１－２とも読み取れるシステムだ。
　柴崎はすぐに鋭いミドルシュートを放ち、岡崎も得意の勇敢なプレーでクロスへ飛び込む。６５分には大島の右足ミドルが相手ＧＫを慌てさせた。前半同様にピッチを幅広く使った攻撃を仕掛けつつ、中央からの崩しも織り交ぜていくことで、ゴールの歓喜が近づいていることを予感させる。
　７６分にはこの試合最後の選手交代が行われる。長谷部に代わって井手口陽介（クルトゥラル・レオネサ／スペイン）が送り出され、システムが４－２－２－２に変更される。右から酒井（高）、吉田、槙野、長友でＤＦラインが構成され、井手口と大島がダブルボランチを組む。２列目は右に柴崎、左に香川で、２トップは武藤と岡崎だ。前線についてはポジションの規制はなく、流動性に富んだポジションを取りながら連動性を発揮していった。
　後半最大の決定機は８０分のシーンだっただろう。右サイドの柴崎がグラウンダーのパスをゴール前へ送ると、武藤のショートパスはＤＦに当たって彼自身の足元へボールが戻ってくる。背番号１３は迷わずに左足を振り抜いたが、強烈な一撃は惜しくもゴール左へ逸れていった。
　後半もガーナを上回る８本のシュートを浴びせた日本だが、惜しくもゴールを奪うことはできず。０対２のまま試合終了のホイッスルを聞くことになった。
　試合後の西野監督は「勝って世界大会へと思っていたので、結果が出ずに本当に残念です」と悔しさをにじませた。ファン・サポーターに勝利を届けたかった気持ちは、西野監督だけでなく選手にも共通するものだっただろう。
　とはいえ、ふたつの失点はセットプレーをきっかけとしたもので、オープンプレーからはゴールを許していない。初めてのトライだった３バックも、キャプテンでリベロを務めた長谷部を中心にオーガナイズされていた。世界大会へ向けたメンバーの絞り込みのために６人の選手を交代し、３つのシステムを使い分けたことにも触れておくべきだろう。求めていた勝利をつかむことはできなかったが、成果と課題を手にすることができたのは間違いない。
　試合終了直後の壮行セレモニーでは、選手を代表して長谷部キャプテンがマイクの前に立った。「素晴らしい皆様のサポート、期待を胸に（世界大会で）戦ってきます」とあいさつをすると、すぐに大きな拍手が沸き上がる。ガーナと白熱の攻防を繰り広げた『キリンチャレンジカップ２０１８』を経て、ＳＡＭＵＲＡＩ　ＢＬＵＥは新たな歴史を切り開いていく。