来る決戦へ向けた最終調整

　さあ、準備は整った！
　６月に世界大会を控えるなでしこジャパン （日本女子代表）が、５月31日に大会前最後となる国際試合に臨んだ。対戦相手はイタリア女子代表で、舞台は南長野運動公園総合競技場（長野県）だ。
３月に全面改装工事が完了したばかりのスタジアムは、キックオフ前から熱気に包まれていた。両チームのウォーミングアップ時からファン・サポーターの歓声が轟き、ゴール裏からスタジアム全体へひろがっていく。なでしこジャパンへの期待と興奮に、観衆は胸を高鳴らせている。
佐々木則夫監督がスタメンに送り出した11人は、来るべき世界大会を想定したものだっただろう。ゴールマウスに立つのは海堀あゆみ（ＩＮＡＣ神戸レオネッサ）で、最終ラインには右から近賀ゆかり（ＩＮＡＣ神戸レオネッサ）、岩清水梓（日テレ・ベレーザ）、熊谷紗希（オリンピック・リヨン／フランス）、宇津木瑠美（モンペリエＨＳＣ／フランス）が並ぶ。宇津木はＭＦ登録だが、この試合は左サイドバックでの出場だ。
中盤では澤穂希（ＩＮＡＣ神戸レオネッサ）と阪口夢穂（日テレ・ベレーザ）がダブルボランチを組み、２列目の右サイドを川澄奈穂美（ＩＮＡＣ神戸レオネッサ）が、左サイドを宮間あや（岡山湯郷Ｂｅｌｌｅ）が務める。宮間は左腕にキャプテンマークを巻く。
２トップに並ぶのは、大野忍（ＩＮＡＣ神戸レオネッサ）と大儀見優季（ＶｆＬヴォルフスブルク／ドイツ）だ。流動性を含んだ４－４－２のシステムで、なでしこジャパンはイタリア女子代表と対峙していく。

互いのプライドがぶつかり合う白熱の攻防が！

　最初に決定機を作り出したのは、なでしこジャパンだ。18分、敵陣でボールを奪った大儀見からパスを受け、大野がドリブルで持ち込む。ペナルティエリア手前から左足を振り抜く。コントロールされた一撃が、右ポストを叩いた。
　直後にはイタリアの攻撃を受けるが、ＧＫ山郷がシュートに素早く反応し、セカンドボールは熊谷がクリアした。なでしこジャパンが攻撃をする時間が長い展開のなかで、ディフェンス陣は高い集中力を保っている。山郷と岩清水らの４バックは、攻撃のビルドアップもはかっていく。
　26分と28分には、大儀見がシュートへ持ち込む。32分には宮間の直接ＦＫが相手ＧＫを脅かし、35分には澤がペナルティエリアでフィニッシュする。
　右サイドで近賀と川澄が、左サイドでは宇津木と宮間がスムーズに連携を取りつつ、ダブルボランチと２トップが両サイドからの崩しにタイミング良く絡む。緩急のリズムをつけたパスワークで、なでしこジャパンは相手ゴールへ迫っていった。

抜群のコンビネーションからファインゴール！

　後半開始とともに、佐々木監督は川澄に代えて菅澤優衣香（ジェフユナイテッド市原・千葉レディース）を起用する。菅澤は２トップの一角を担い、大野が２列目の右サイドへ下がった。
　スタジアムの興奮が一気に高まったのは、後半開始から間もない52分だった。左サイドバック宇津木のライナー性のクロスを、大儀見が右足ボレーでゴール左スミへ突き刺す。選手同士が適切な距離感を保ちながらパスをつないでいく攻撃が、ついに得点へ結びついたのだった。試合の流れをも掌握する先制弾である。
　１対０とリードした62分、澤に代わって鮫島彩（ＩＮＡＣ神戸）が投入される。ＤＦ登録の鮫島が左サイドのＭＦへ入り、宮間が澤の務めていたボランチへスライドする。世界大会前最後のテストマッチだけに、こうしたオプションの見極めも重要なテーマだ。佐々木監督は69分にも近賀と有吉佐織（日テレ・ベレーザ）を、74分には海堀と福元美穂（（岡山湯郷Ｂｅｌｌｅ）を交代させる。
　選手の組み合わせやポジションが変わっても、なでしこジャパンの優勢は変わらない。78分にはセットプレーからチャンスを作り出す。宮間の左ＣＫに阪口が飛び込み、フリーでヘディングシュートを放つ。しっかりと叩きつけた基本どおりの一撃だったが、ボールは際どくバーを越えてしまった。
　82分、大儀見が退いて安藤梢（１．ＦＦＣフランクフルト／ドイツ）が送り込まれ、86分には川村優理（ベガルタ仙台レディース）が宮間に代わって登場する。勝利の追求と並行して、様々なトライが進められた。
　残り時間が少なくなっても、なでしこジャパンは意欲的にゴールを目ざす。後半終了間際にも、スタンドに大きな歓声が駆け抜ける。
菅澤が右サイドからドリブルで持ち込み、ＤＦを次々にかわしていく。パスを受けた鮫島は至近距離から狙うが、右足のシュートは惜しくもゴールマウスをとらえられなかった。
　試合後の佐々木監督は、「最後の最後まで緊張感のあるゲームができました。攻守にわたってやろうとしていることは表現していました」と、拮抗したゲームを制したことを評価した。指揮官、選手ともに課題をあげることを忘れなかったが、最終調整としては申し分のない内容だったに違いない。「（世界大会へ向けて）弾みがつきました」という佐々木監督の言葉には、確かな手ごたえが感じられた。