南米の実力国と3度目の対戦！

　ハビエル・アギーレ監督のもとで初陣を飾った4日後の9月9日、『キリンチャレンジカップ2014』が開催された。舞台は横浜市の横浜国際競技場だ。
　対戦相手はベネズエラである。強豪ひしめく南米で、存在感を増している実力国だ。過去には2010年2月の『キリンチャレンジカップ』と12年5月の『キリンチャレンジカップ』で対戦し、いずれも引き分けている。4年後へ向けて新たなスタートを切ったSAMURAI BLUE（サッカー日本代表）には、格好の相手と言っていいだろう。
　年内に行われるテストマッチを、アギーレ監督は来年1月の国際大会へ向けたテストと位置付けている。このため、ウルグアイ戦同様に国際Aマッチ出場数の少ない選手や初選出の選手と、これまでの主軸選手によってメンバーが構成された。
　システムはウルグアイ戦に続いて、4-3-3が採用された。GKは2試合連続で川島永嗣（スタンダール・リエージュ／ベルギー）が務め、最終ラインには右から酒井高徳（VfBシュツットガルト／ドイツ）、水本裕貴（サンフレッチェ広島）、吉田麻也（サウサンプトン／イングランド）、長友佑都（インテル・ミラノ／イタリア）が並ぶ。
　中盤は森重真人（FC東京）がアンカーに入り、右インサイドハーフに細貝萌（ヘルタ・ベルリン／ドイツ）、左インサイドハーフに柴崎岳（鹿島アントラーズ）が入る。柴崎は国際Aマッチ初出場だ。
　3トップは右に本田圭佑（ACミラン／イタリア）、中央に大迫勇也（1.FCケルン／ドイツ）、左に柿谷曜一朗（FCバーゼル1893／スイス）だ。本田はウルグアイ戦に続いて、この日もゲームキャプテンを務める。

素早い連動から相手ゴールへ迫る！

　ベネズエラのキックオフで始まった一戦は、日本のアグレッシブな姿勢がスタンドを沸かせる。相手がキックオフしたボールを大迫がチェイスし、連動した柿谷か奪う。さらにボールは本田へつながる。背番号4を着けた本田は、得意の左足でゴールを狙った。
　11分には相手CKから、素早い切り替えで攻撃を仕掛ける。スピード豊かなコンビネーションが、相手守備陣を脅かした。28分には大迫がフィジカルの強さを見せ、独力でフィニッシュへ持ち込む。
　直後の28分には、守備陣がチームを救う。自陣でボールを失い最終ライン中央を割られるが、GK川島が1対1の場面を防いだ。懸命に帰陣した吉田のスライディングも、シュートコースを限定していただろう。
　38分、39分にも日本が相手ゴールへ迫り、スタジアムの歓声を誘う。得点こそ生まれなかったものの、スリリングな攻防は目が離せない。両チームの闘志がぶつかり合った一戦は、0対0でハーフタイムを迎えた。
　後半開始とともに、アギーレ監督は2人の選手を交代させる。柿谷に代わって武藤嘉紀（FC東京）が、大迫が退いて岡崎慎司（1.FSVマインツ05／ドイツ）が登場する。武藤は3トップ左に、岡崎は3トップ中央にポジションを取る。
　果たして、指揮官の采配は得点を生み出す。51分だった。最前線の岡崎がロングボールを競り、セカンドボールを武藤が支配する。瞬く間にトップギアへシフトした武藤は、ペナルティエリア手前で左足を振り抜く。低く鋭い一撃が、ゴール右へ吸い込まれた。
　58分にはPKから同点とされるが、日本が意気消沈することはない。横浜国際競技場が、この日2度目の歓声に包まれたのは67分だ。左サイドからのクロスを、ファーサイドへ詰めた柴崎が右足ボレーでたたき込んだのだ。
　2対2の同点に追いつかれた直後の75分、アギーレ監督は細貝を下げて田中順也（スポルティング／ポルトガル）を送り出す。田中は中盤の左サイドに入り、柴崎が左から右へスライドする。
　日本は攻めた。局面で激しく戦い、相手ゴールへ向かう意識を見せた。2対2の引き分けに終わったが、見どころ十分の一戦だった。試合後のアギーレ監督が「選手のパフォーマンスには満足している」と話したのも、選手たちの積極的な姿勢を評価したからに違いない。
　新たな力が経験者を刺激し、経験者は存在感を発揮する。高い競争意識のもとで、チーム全体がレベルアップしていく。6万4千人を越える大観衆で埋まった横浜国際競技場で、アギーレ監督率いるSAMURAI BLUEは無限の可能性を示したのだった。