就任第1戦で垣間見えたアギーレ新監督の「色」

　メキシコ人のハビエル・アギーレ新監督を迎えたSAMURAI BLUE（サッカー日本代表）が、新たな冒険の第一歩を踏み出した。9月5日に『キリンチャレンジカップ2014』が北海道／札幌ドームで開催され、日本代表はウルグアイ代表と激突したのである。
　日本が札幌ドームでゲームを行うのは、2012年8月の『キリンチャレンジカップ』で、ベネズエラ代表と対戦して以来だ。また、ウルグアイとは前年8月の『キリンチャレンジカップ』で顔を合わせ、2対4で敗れている。日本にとってはリベンジを誓う一戦である。
　GKには川島永嗣（スタンダール・リエージュ／ベルギー）が入り、最終ラインは右から酒井宏樹（ハノーファー96／ドイツ）、吉田麻也（サウサンプトン／イングランド）、坂井達弥（サガン鳥栖）、長友佑都（インテル・ミラノ／イタリア）の4人で構成される。代表初選出の坂井は、いきなりスタートリストに名を連ねた。
　中盤は3人が逆三角形の配置に並ぶ。アンカーポジションにはDF登録の森重真人（FC東京）が入り、右インサイドハーフは細貝萌（ヘルタ・ベルリン／ドイツ）、左インサイドハーフは田中順也（スポルティング／ポルトガル）が起用された。今夏に海外移籍した田中は、2012年2月のアイスランド戦以来の国際Aマッチだ。
　3トップは右に本田圭佑（ACミラン／イタリア）、中央に皆川佑介（サンフレッチェ広島）、左に岡崎慎司（1.FSVマインツ／ドイツ）が入る。186センチの長身を誇る皆川は、坂井と同じように初代表初スタメンだ。本田はキャプテンマークを巻く。
　選手の配置からすると4-3-3のシステムになるが、森重が最終ラインへ下がり、酒井と長友が高い位置を取って3-4-3のようにもなる。柔軟性に富んだスタイルだ。

世界的強豪と互角の攻防を繰り広げる！

　韓国のキム・サンウ主審の笛で動き出した試合は、日本がボール支配率で上回る展開で進んでいく。5分、左サイドからゴールに迫った岡崎が、立て続けに2本のシュートを放つ。ベンチ入りの11人を含めて最多の国際Aマッチ出場となる岡崎の積極性は、試合の主導権を握るきっかけとなっただろう。
　札幌ドームの観衆が、大きく沸いたのは17分だ。左サイドからのクロスを、皆川がヘディングで合わせる。ゴール正面からフリーで放たれた一撃は、惜しくもバーを越えていった。27分には本田のパスを受けた田中が、得意の左足からミドルシュートを浴びせる。
　この試合最初のスコアが刻まれたのは、34分だった。最終ラインでボールを失い、カバニにゴールを奪われてしまった。
　ビハインドを背負った日本だが、攻撃的な姿勢に変わりはない。その後は決定的なシーンを作り出せなかったものの、ウルグアイにも好機を与えず0対1でハーフタイムを迎えた。
　後半開始から10分ほどが過ぎた58分、アギーレ監督が動く。皆川に代えて武藤嘉紀（FC東京）が投入されたのだ。システムは4-3-3のままで、武藤が3トップの左サイドに入り、岡崎が3トップ中央へスライドする。現役大学生の武藤は、国際Aマッチ初出場である。
「4-3-3がベースになるが、柔軟性を持って戦っていきたい」と話すアギーレ監督の戦略が、具体的に表れたのは65分だ。本田が最前線へポジションを上げて2トップとなり、2列目は右に武藤、左に田中が入る。森重と細貝がダブルボランチを組み、4-4-2へシステムが変更されたのだ。
　76分に田中から柿谷曜一朗（FCバーゼル1893／スイス）へ交代しても、ピッチ上に混乱はない。87分に酒井宏と酒井高徳（VfBシュツットガルト／ドイツ）が、89分に森重と森岡亮太（ヴィッセル神戸）が交代しても、チームの機能性は保たれていた。日本代表デビューとなった森岡は、短い出場時間で彼らしいスルーパスを通している。
　70分に2点目を喫していた日本が、相手ゴールへ鋭く迫ったのは88分だ。武藤のシュートが左ポストを直撃したのだ。
　強豪に0対2で敗れたものの、試合後のアギーレ監督に失望感はなかった。結果について問われると、「（失点につながった）こちらのふたつのミスと、ウルグアイの経験が違いを生んだと思う」と分析した。さらに続けて、「日本は非常に若いチームで、今日は4人がデビューした。こういう結果になったが、私は満足している部分も感じている」と話した。
新監督の初陣にふさわしい新鮮な風が吹き抜け、生まれ変わったSAMURAI BLUEは確かな第一歩を踏み出したのである。