電光石火の4連弾に国立が揺れる！

　勝負の年となる2014年のスタートを、SAMURAI BLUE（日本代表）が白星で飾った。3月5日、『キリンチャレンジカップ2014〜ありがとう国立競技場〜』が開催され、日本代表はニュージーランド代表を4対2で退けたのだ。
　19時40分にキックオフされた一戦は、電撃的なゴールで幕を開ける。
キックオフ直後の3分だった。4-2-3-1の「3の左」に入る香川真司（マンチェスター・ユナイテッド／イングランド）の縦パスと、「3の右」の岡崎慎司（1.FSVマンイツ05／ドイツ）の動きがシンクロする。DFに身体を寄せられながらも、岡崎はわずかなシュートコースを見逃さない。倒れ込みながら右足でとられたボールは、飛び出したGKと入れ替わるようにゴールネットへ吸い込まれた。岡崎を中心とした歓喜が、スタジアム全体へひろがっていく。
　開始早々に奪ったリードは、日本に勢いを、ニュージーランドに戸惑いをもたらした。7分、トップ下の本田圭佑（ACミラン／イタリア）からパスを受けた香川が、ドリブル突破を仕掛ける。ペナルティエリア内で、相手DFのファウルを誘う。ペナルティキックだ！
香川が右足で冷静に決め、日本のリードは2点にひろがる。背番号10のゴールは、昨年9月に開催された『キリンチャレンジカップ2013』のガーナ戦以来だ。
　11分の3点目はリスタートからだ。右サイドで得た直接フリーキックを、本田がゴール前へ供給する。DFがクリアできず、GKも飛び出せない絶妙なボールを、ゴールネットへ突き刺したのは森重真人（FC東京）だ。今野泰幸（ガンバ大阪）の離脱で先発出場のチャンスをつかんだ26歳の右センターバックが、国際Aマッチ出場7試合目で初ゴールをマークした。
　この時点で圧倒的優位に立った日本だが、攻撃の勢いを緩めることはない。17分には鮮やかなパスワークから、ニュージーランド守備陣を翻弄する。
自陣右サイド深くで森重がクリアしたボールを、岡崎がヘディングでつなぐ。1トップの大迫勇也（TSV1860ミュンヘン／ドイツ）が、ワンタッチで本田へはたく。本田のパスは相手選手にカットされたが、こぼれ球は左センターバックの吉田麻也（サウサンプトン／イングランド）が支配した。吉田はすぐに左サイドの香川へつなぐ。
センターライン付近からドリブルで持ち込む香川に合わせて、大迫、本田、岡崎が全速でランニングする。香川はゴール正面の本田へパスをつなぐと、本田はヒールパスで後方へ流す。
　ここに、岡崎が走り込んでいた。左足を振り抜いた一撃は相手GKのセーブを許さない。4点目だ。国際Aマッチの通算得点を「38」に伸ばした岡崎は、原博実氏（現日本サッカー協会専務理事）を抜いて歴代3位に躍り出た。

「確認」という目的は達成された

　日本の攻勢はなおも続く。27分、ダブルボランチの一角を担う青山敏弘（サンフレッチェ広島）が、縦のスペースへ飛び出した左サイドバックの長友佑都（インテル・ミラノ／イタリア）にボールをつなぐ。この試合のゲームキャプテンを務める長友のクロスは、岡崎のヘディングシュートを生み出した。
　直後の28分には、右サイドバック酒井宏樹（ハノーファー96／ドイツ）が持ち味を発揮する。香川のパスから右サイドを抜け出し、ゴール前へライナーのクロスを通す。飛び込んだ大迫にはわずかに合わなかったが、酒井宏らしい攻め上がりだった。山口蛍（セレッソ大阪）と青山のダブルボランチがボールを動かし、酒井宏が駆け上がる時間を作り出したのも見逃せない。
　39分に1点を失ったものの、前半の日本は観衆を多いに沸かせた。充実した内容を得点に結びつけ、4対1でハーフタイムを迎えた。
　後半開始とともに、アルベルト・ザッケローニ監督は4人の選手を交代させる。酒井宏に代わって酒井高徳（VfBシュツットガルト／ドイツ）が、青山と交代で遠藤保仁（ガンバ大阪）が登場する。山口もベンチへ下がって細貝萌（ヘルタ・ベルリン／ドイツ）が起用され、岡崎が退いて清武弘嗣（1.FCニュルンベルク／ドイツ）がピッチに立つ。
　選手が入れ替わっても、日本はボールポゼッションで優位に立った。ニュージーランドに攻め込まれる時間もあったが、74分には決定的なシーンを作り出す。左サイドから長友が入れたクロスを遠藤が落とし、清武がゴール正面から右足で狙う。GKのセーブを許さない一撃は、惜しくも左ポストに弾かれた。
　ザッケローニ監督は79分に齋藤学（横浜F・マリノス）を、80分には豊田陽平（サガン鳥栖）を送り込む。6人の交代枠をすべて使ったのは、多くの選手に出場機会を与えるためだ。齋藤は得意のドリブルから相手守備陣を脅かし、豊田もシュートを記録した。
　後半は追加点を奪うことができず、逆に80分に失点を喫した。それでも、「非常に有益な試合だった」とザッケローニ監督は振り返る。「この試合の目的は、自分たちのやり方を思いだしてもらうことと、これまでチャンスのなかったメンバーを、ゲームのなかで見ることだった」からだ。2失点を喫したとはいえ、GK川島永嗣（スタンダール・リエージェ／ベルギー）のプレーは安定感に満ちていたことにも、触れておくべきだろう。
現国立競技場で最後の代表戦となるニュージーランドとの『キリンチャレンジカップ2014』により、選手たちは個々の役割とチーム戦術を再確認することができた。来るべき世界との遭遇へ向けて、準備は着々と進行している。