2014FIFAワールドカップブラジルの開幕をおよそ10か月後に控え、SAMURAI BLUE（日本代表）にとって貴重な強化試合が8月14日に実現した。『キリンチャレンジカップ2013』のウルグアイ戦が、宮城スタジアム（宮城県）で行なわれたのだ。
　対戦相手のウルグアイは、FIFAワールドカップ優勝経験を持つ南米の強豪だ。これまで日本国内で4度対戦しており、最初の顔合わせは1985年5月の『キリンカップサッカー’85』だった。もっとも新しい対戦は08年8月の『キリンチャレンジカップ2008』で、日本は1対3で敗れている。対戦成績は1勝1分2敗だ。
　今年6月のFIFAコンフェデレーションズカップ2013で、ウルグアイはベスト4に食い込んだ。チーム全体のハードワークと卓越した個人技が融合し、勝負強いサッカーを展開する。今回の来日メンバーも、ベストと言っていい布陣だ。
　宮城スタジアムでの国際Aマッチは、09年10月の『キリンチャレンジカップ2009』以来である。スタジアムには早くから観衆が詰めかけ、アルベルト・ザッケローニ監督率いる日本に試合前から熱い視線を送っている。
　FIFAコンフェデレーションズカップ2013の出場メンバーに、7月のEAFF東アジアカップ2013に参加した国内クラブ所属選手を加えて、日本は「新しいステージ」（ザッケローニ監督）に突入した。この試合では、柿谷曜一朗（セレッソ大阪）が先発に指名された。東アジアカップで得点王に輝いたこの23歳は、4-2-3-1の1トップを務める。
　最初に相手ゴールヘ迫ったのは日本だ。2分、縦パスを受けた柿谷が、2列目左サイドの香川真司（マンチェスター・ユナイテッド／イングランド）へつなぐ。左サイドを抜け出た香川のクロスに、岡崎慎司（1.FSVマインツ05／ドイツ）が飛び込む。5分、香川のパスを受けたボランチ長谷部誠（VfLヴォルフスブルク／ドイツ）が、ゴール正面から右足で狙う。日本の積極性がウルグアイを自陣に押し止め、ファン・サポーターの歓声を誘う。
　10分、右サイドバック内田篤人（FCシャルケ04／ドイツ）の縦パスを、柿谷がダイレクトで落とす。トップ下の本田圭佑（CSKAモスクワ／ロシア）が反応するが、わずかにタイミングが合わない。
　直後の12分、ウルグアイのスアレスがフリーになる。日本に危機が押し寄せるものの、GK川島永嗣（スタンダール・リエージュ／ベルギー）が冷静な反応でしのぐ。
　両チームともに活発な攻撃を展開していくなかで、先制点を奪ったのはウルグアイだった。27分、日本のDFラインがわずかに統率を欠いた瞬間に、スアレスとフォルランのコンビにゴールを割られたのだった。
　2分後には直接FKから追加点を喫する。瞬く間に2点のビハインドを背負った日本だが、ひるむことなく攻め込んでいく。
　31分、長谷部とダブルボランチを組む遠藤保仁（ガンバ大阪）の左CKから、岡崎がヘディングシュートを浴びせる。33分、岡崎がドリブルで持ち込み、右サイドからフォローした柿谷へつなぐ。ペナルティエリア内でボールを受けた柿谷だったが、ファーストタッチがわずかに長くなる。相手GKにシュートコースを消されてしまった。ウルグアイの守備陣を絶えず脅かしたものの、日本はゴールネットを揺らすことなくハーフタイムに突入した。

　0対2でスタートした後半も、最初にチャンスをつかんだのは日本だ。47分、相手DFのクリアミスを、岡崎がGKとの1対1へ結びつける。しかしシュートはブロックされ、こぼれ球を狙った香川の一撃もGKの正面を突いてしまう。ここで試合の流れを引き寄せられなかった日本は、52分に3点目を許す。
　宮城スタジアムに待望の熱狂が訪れたのは、その2分後だった。54分、敵陣左サイドの遠藤が、ゴール前の本田へ横パスを通す。DFラインとGKの間を狙った本田のパスに、岡崎が走り込む。混戦のなかで誰も触れないボールがゴール前にこぼれ、香川が走り込んでいた。代表通算15点目となるゴールが決まり、追撃の狼煙が上がる。
　直後の56分、センターバック吉田麻也（サウサンプトン／イングランド）に代わって伊野波雅彦（ジュビロ磐田）が起用される。最終ラインは右から内田、伊野波、今野泰幸（ガンバ大阪）、酒井高徳（VfBシュツットガルト/ドイツ）となる。控え選手を起用していくことも、こうしたテストマッチでは大切なポイントだ。1対4とされたあとの64分には、柿谷が退いて豊田陽平（サガン鳥栖）が送り出される。
　72分、日本が2点目を奪う。本田が直接FKを蹴り込んだのだ。2対4と点差を詰めた日本は、75分に長谷部から山口螢（セレッソ大阪）、83分に内田から駒野友一（ジュビロ磐田）と選手交代をしながら、ウルグアイのゴールを脅かす。後半アディショナルタイムには香川が鋭いシュートを放ったが、相手GKに弾き出された。
　試合はこのまま2対4で終了したが、ザッケローニ監督は「個々のパフォーマンスには満足できる部分もあった」と振り返った。世界的な強豪と真正面から勝負を挑み、相手を上回る20本ものシュートを記録したのだ。イタリア人指揮官の言葉には、確かな説得力がある。
　中学・高校時代を過ごした宮城で初の国際Aマッチに挑んだ香川は、「次の試合に向けて、また頑張っていきたい」と前を向いた。SAMURAI BLUEは、決して立ち止まることなく前進していく。