およそ2か月ぶりとなるSAMURAI BLUE（日本代表）の国際Aマッチが、5月30日に開催された。2013年に入って2度目の『キリンチャレンジカップ2013』が豊田スタジアム（愛知県）で開催され、ブルガリア代表を迎え撃ったのだ。
　きわめて重要な一戦である。
　アルベルト・ザッケローニ監督が指揮する日本は、6月4日にオーストラリア代表との公式戦を控えている。3月のヨルダン戦を最後に活動のなかったチームにとって、今回の『キリンチャレンジカップ2013』はチームのコンセプトを再確認し、来る決戦へ向けた士気を高める意味を持つ。
　4万1千人を超える観衆が詰めかけた一戦は、思いがけない展開で動き出した。3分、ブルガリアの直接FKが日本のゴールネットを揺らしたのだ。無回転で軌道の予測のつかない“ブレ球”には、不動の守護神・川島永嗣（スタンダール・リエージュ／ベルギー）も反応するが精いっぱいだっただろう。降雨のコンディションも、GKのプレーを難しくしたはずだ。
　いきなりのビハインドを背負った日本だが、冷静かつアグレッシブにゲームを運んでいく。この日のシステムは、公式戦ではおよそ1年半ぶりとなる3-4-3だ。
　GKは川島で、3バックは右から吉田麻也（サウサンプトン／イングランド）、栗原勇蔵（横浜F・マリノス）、今野泰幸（ガンバ大阪）が構成する。ダブルボランチは遠藤保仁（ガンバ大阪）と長谷部誠（VfLヴォルフスブルク／ドイツ）のコンビで、両ワイドは右が内田篤人（FCシャルケ04／ドイツ）、左が駒野友一（ジュビロ磐田）だ。
　3トップは右に乾貴士（フランクフルト／ドイツ）、左に香川真司（マンチェスター・ユナイテッド／イングランド）が入り、中央に前田遼一（ジュビロ磐田）が構える。選手たちはポジションごとの役割を果たし、そのうえで自らの個性を発揮していった。
　最初のチャンスは10分だった。左CKを遠藤が乾へ短くつなぎ、二人のパス交換から乾がゴール前へクロスを供給する。DFに跳ね返されたボールを、吉田がオーバーヘッドで狙った。こぼれ球に反応した長谷部も、右足でシュートを放った。
　24分には流麗なパスワークを見せる。敵陣右サイドに張り出した内田が、中央へパスを通す。左サイドから流れた香川がヒールで後方へつなぐと、前田がボールを収める。ボールはさらに遠藤へつながれ、遠藤から乾へスルーパスが通る。惜しくもオフサイドとなったが、崩しのイメージが共有されたシーンだ。
　日本の攻勢は続く。26分、香川と乾のコンビで左サイドから崩し、駒野が強烈な右足シュートで相手ゴールを脅かす。30分には香川が魅せた。乾のパスを受けてスルリと回転し、DFのマークを外して右足を振り抜く。強烈な一撃が、相手GKを襲った。
　香川の正確なボールタッチは、33分にも相手守備陣を混乱させた。遠藤の縦パスをペナルティエリア内で受けると、ワンタッチでピタリとボールを収める。懸命に帰陣した相手DFに阻止されたものの、遠藤と香川のコンビネーションが観衆の興奮を誘った。

　0-1で迎えた後半から、日本はシステムを4-2-3-1へ変更する。選手も4人が入れ替わり、最終ラインは右から酒井宏樹（ハノーファー96／ドイツ）、栗原、今野、長友佑都（インテル・ミラノ／イタリア）の4人で形成する。ダブルボランチは遠藤と長谷部のままで、2列目は右から清武弘嗣（ニュルンベルク／ドイツ）、香川、乾の3人だ。1トップはハーフナー・マイク（SBVフィテッセ／オランダ）である。
　52分、ペナルティエリア内でパスを受けた香川が、巧みなステップワークからゴールへ迫る。55分、香川とのパス交換から、清武が左足ミドルを浴びせる。57分、右サイドのFKから今野、酒井がシュートを放つ67分、清武の右CKから、栗原が空中戦で競り勝つ。慣れ親しんだシステムは、選手たちを輝かせていく。得点の予感が高まっていた。
　ところが70分、日本陣内左サイドからのFKから、オウンゴールを喫してしまう。
　直前に投入されていた中村憲剛（川崎フロンターレ）をトップ下に配する布陣で、日本は反撃を試みる。76分、ハーフナー・マイクのヘディングシュートが、際どくバーを越えていく。
　80分に長谷部に代わって細貝萌（バイエル・レバークーゼン／ドイツ）が投入される。フレッシュな選手の登場が、中盤を活性化させる。終了間際にもハーフナー・マイクや中村が相手GKを脅かしたが、得点をあげられないまま0対2で終了のホイッスルを聞いた。
　試合後のザッケローニ監督は、「本当に残念なのは、来場してくれた多くのサポーターの期待に応えられなかったことだ」と悔しさを滲ませたが、「この試合はオーストラリア戦と、（11日の）イラク戦へ向けたテストの場だった」とも語った。さらに、「我々は多くのチャンスを作り、招いているピンチの数は少なかったと思う」と付け加え、試合内容に一定の評価を与えた。
　遠藤もこう話している。経験豊富な彼の言葉は、チーム全体のメンタリティと言ってもいいだろう。
「（失点につながった）セットプレー以外は、そんなに崩されていない。敗戦を引きずるのが一番良くないので、気持ちを切りかえて、いいときのイメージを持ってやっていきたい」
　オプションの精度を高めた前半も、ベースとなるシステムで主導権を握った後半も、実りある時間だったのは間違いない。
「良い状態に仕上げれば、選手たちはやってくれる」と、ザッケローニ監督は言う。成果と課題を整理し、日本は6月4日の決戦へ臨む。