SAMURAI BLUE（サッカー日本代表）にとって2013年の初戦となる『キリンチャレンジカップ2013』のラトビア代表戦が、2月6日にホームズスタジアム神戸（兵庫県）で開催された。SAMURAI BLUEがホームズスタジアム神戸でゲームを行なうのは、2011年10月の『キリンチャレンジカップ2011』以来となる。
　欧州各国リーグがほぼシーズン中なのに対し、国内のJリーグはシーズン前の準備期間にあたる。このため、チームを率いるアルベルト・ザッケローニ監督は、メンバー発表当初から海外組の積極的な起用を示唆していた。実際にスタートリストには、過去最多となる10人の海外クラブ所属選手が並んだ。
　キム・ジョンヒョク主審のホイッスルで始まったゲームは、序盤から日本が主導権を掌握する。1トップの岡崎慎司（VfBシュツットガルト／ドイツ）を攻撃の起点に、清武弘嗣（1.FCニュルンベルク／ドイツ）、本田圭佑（CSKAモスクワ／ロシア）、香川真司（マンチェスター・ユナイテッド／イングランド）が2列目に入る攻撃陣は、ダブルボランチの長谷部誠（VfLヴォルフスブルク／ドイツ）と細貝萌（バイエル・レバークーゼン／ドイツ）の積極的なサポートもあり、相手守備陣に脅威を与えていく。
　最初のチャンスは18分だった。本田のダイレクトパスから清武が右サイドを抜け出し、ゴール前へラストパスを送る。2列目の左サイドから中央へ走り込んだ香川が、フリーでシュートを放った。22分に長谷部が、24分には本田が鋭いミドルシュートを浴びせ、相手GKを脅かす。
　時間の経過とともに、攻撃の厚みが増していった。右サイドバックの内田篤人（FCシャルケ04／ドイツ）、左サイドバックの長友佑都（インテル・ミラノ／イタリア）もアタッキングサードへ飛び出し、効果的なクロスで攻撃陣のフィニッシュを引き出す。30分には長友のクロスから、岡崎がフリーでヘディングシュートを放った。
　先制点は41分に生まれた。細貝の縦パスをスイッチに相手ゴールへ迫り、清武、長谷部が敵陣で粘ってボールをつないでいく。ペナルティエリア内右でパスを受けた内田は、速くて低いクロスをゴール前へ送った。
　このボールに、岡崎が反応する。「狙っていた形」と話すダイレクトシュートで、地元である神戸の夜空に歓声を轟かせた。

　1対0とリードした後半、ザッケローニ監督は細貝に代えて遠藤保仁（ガンバ大阪）を、清武に代えて前田遼一（ジュビロ磐田）を投入する。ダブルボランチは遠藤と長谷部となり、岡崎が2列目の右サイドへ下がり、前田が1トップに入った。
　後半は開始早々からラトビアを圧倒する。49分、香川のラストパスを前田がヘディングで合わせると、左ポストを直撃する。52分には内田が右サイドを駆け上がり、トップ下の本田がシュートへ持ち込んだ。
　60分には追加点をあげる。フィールドのほぼ中央で左サイドへ展開した本田が、トップスピードでゴール前へ突進する。香川のラストパスをペナルティエリア内で受けると、GKの頭上を越す技巧的なシュートがネットを揺らした。
　さらに61分、スタジアムが歓喜に包まれる。敵陣で前田がしっかりとボールを収め、サポートした香川へつなぐ。背番号10が最終ラインの背後へダイレクトパスを通すと、岡崎が絶妙なタイミングで反応する。飛び出したGKを軽やかにかわすと、無人のゴールへ難なく押し込んだ。
　直後の62分、ザッケローニ監督が交代選手を送り出す。内田が退いて酒井高徳（VfBシュツットガルト/ドイツ）が登場し、本田がベンチに下がって乾貴士（アイントラハト・フランクフルト／ドイツ）が起用される。2列目の並びは右から岡崎、香川、乾となる。
　66分にも交代が行われた。センターバックの今野泰幸（ガンバ大阪）から、伊野波雅彦（ジュビロ磐田）へのスイッチだ。最終ライン中央は、今野と吉田麻也（サウサンプトン／イングランド）から、吉田と伊野波のコンビとなった。控え選手を含めて代表チームの戦い方を再確認するのも、『キリンチャレンジカップ2013』の大切な目的である。
　途中出場の選手では、乾が積極性をアピールした。セレッソ大阪時代の僚友だった香川や、同サイドの長友とのパス交換で再三にわたり相手ゴールへ迫る。およそ30分の出場時間で、チーム最多となる7本のシュートを浴びせた。試合後には「いいボールももらえたし、決めたかった」と悔しさを滲ませたが、攻撃にさらなる勢いをもたらしたプレーは評価されるべきだ。
　81分にはこの試合最後の交代選手として、大津祐樹（VVVフェンロ／オランダ）がピッチに立つ。U-23日本代表で評価を高めた若武者の登場に、スタジアムが沸き上がる。「試合に出たい気持ちが強かったので、使ってもらって嬉しかった」と話した彼は、短い時間で持ち味を発揮する。出場早々に右サイドを突破した仕掛けは、今後につながるアピールとなったに違いない。
　27本のシュートを浴びせたラトビア戦は、3対0の快勝で終了した。GK川島永嗣（スタンダール・リエージュ／ベルギー）と今野、吉田らを中心とするディフェンス陣も、危なげない90分を過ごしている。シーズンの初戦としては、申し分のない出来だったと言っていい。試合後のザッケローニ監督も、「後半になって思いどおりのプレーができた」と振り返っている。
　3月、6月には重要な公式戦が控えている。「きわめて大切な1年」とザッケローニ監督が位置づける2013年の第一歩を、日本は力強く踏み出したのだった。