日本代表が臨戦態勢を整えた。アラブ首長国連邦（UAE）を招いた『キリンチャレンジカップ2012』が9月6日に行なわれ、アルベルト・ザッケローニ監督率いるSAMURAI BLUE（日本代表）は1対0の勝利を収めた。
　今回の『キリンチャレンジカップ』は、新潟県の東北電力ビッグスワンスタジアムが舞台となった。ザッケローニ監督のチームが新潟に登場するのは、昨年6月の『キリンカップサッカー2011』以来2度目となる。8月の『キリンチャレンジカップ』に続いて観戦チケットは前売りで完売となり、42,020人の大観衆でスタジアムが膨れ上がった。
　2014 FIFAワールドカップ ブラジル アジア最終予選のイラク戦を5日後に控える日本にとっては、重要なシミュレーションの機会だ。UAEは同最終予選進出を逃したものの、若年層の大会で成果をあげてきた将来性豊かなチームである。プレースタイルもイラクと似通ったところがあり、この試合を通して現在のチーム状況を整理できる。
　オープニングシュートは2分、日本が記録した。清武弘嗣（FCニュルンベルク／ドイツ）のスルーパスを、ペナルティエリア内右へ走り込んだ香川真司（マンチェスター・ユナイテッド／イングランド）がヒールパスでつなぐ。走り込んだ本田圭佑（CSKAモスクワ／ロシア）の右足ダイレクトシュートが、きわどくバーをかすめていった。4-2-3-1の2列目を任された3人が、いきなり流麗なパスワークを見せたシーンである。
　20分にはフレッシュな戦力がアピールする。国際Aマッチ初スタメンを飾った酒井宏樹（ハノーバー96／ドイツ）のクロスから、6試合ぶり先発のハーフナー・マイク（SBVフィテッセ／オランダ）が右足ボレーを浴びせた。ボール支配率で上回る日本は、UAEのゴールに絶え間なく迫っていく。
　34分には左サイドを突破されるが、相手MFの強烈な一撃はGK川島永嗣（スタンダール・リエージュ／ベルギー）が冷静にストップする。川島を含めたディフェンス陣は、高い集中力で相手攻撃陣に対応していた。
　前半終了間際の45分には、ビッグチャンスが訪れた。酒井のダイレクトクロスから、ハーフナーが得意のヘディングシュートでゴールを襲う。惜しくもGKに弾かれたものの、得点の予感を漂わせながら前半を終了した。
　ハーフタイムを挟んで、ザッケローニ監督が動く。左センターバックの伊野波雅彦（ヴィッセル神戸）に代えて、水本裕貴（サンフレッチェ広島）を起用するのだ。最終ラインは右から酒井、吉田麻也（サウサンプトン／イングランド）、水本、駒野友一（ジュビロ磐田）の並びとなる。
　また、長谷部誠（VfLヴォルフスブルク／ドイツ）もベンチへ下がり、細貝萌（バイヤー・レバークーゼン／ドイツ）が遠藤保仁（ガンバ大阪）とダブルボランチを組む。香川も前半だけで退き、2列目の左サイドに岡崎慎司（VfBシュツットガルト/ドイツ）が入った。1トップは前半同様にハーフナーである。

　後半も主導権を握ったのは日本だ。52分、遠藤のパスを受けた本田がドリブルで持ち込み、ペナルティエリア外から強烈な左足シュートを見舞う。62分にはそれまでパスの出し手となってきた遠藤が、相手GKを脅かす右足ミドルを放った。
　64分、ザッケローニ監督は本田を下げて中村憲剛（川崎フロンターレ）を投入する。トップ下でタクトをふるう31歳のベテランが、本田とは違う個性で攻撃を活性化していく。
　待望のゴールは、69分に生まれた。中村のパスを受けた駒野が、ゴール前へクロスを供給する。DFはクリアできない。GKも触れない。絶妙なクロスは、ハーフナーのためにあった。
　194センチの長身が躍動する。その瞬間、スタジアムが沸騰した。ハーフナーが昨年10月のタジキスタン戦以来となる得点をあげ、日本がリードを奪ったのだ。
　その後も日本は攻撃の手を緩めない。78分には岡崎が巧みなステップでDFをかわし、決定的なシュートを放った。
　直後の79分、酒井宏樹に代わって酒井高徳（VfBシュツットガルト/ドイツ）が出場する。酒井高徳は左サイドバックに入り、駒野が右サイドへスライドした。終盤の87分には遠藤が退き、高橋秀人（FC東京）がピッチに立った。
　「結果よりも重要な項目だったのが、選手のコンディションがどのようなところにあるのか、ということだった。試合を終えて私自身は満足しているし、サポーターの皆さんもフレッシュなメンバーが出たことで、喜んでくれていると思う」 試合後のザッケローニ監督はこう語り、自信に満ちた表情を浮かべた。
　2014年のブラジルへ近づく過程では、『キリンチャレンジカップ』が重要な通過点となってきた。今回もまた、チームは確かな自信をつかんだに違いない。