なでしこジャパン（日本女子代表）対オーストラリア女子代表に続いて、7月11日の19時55分から『キリンチャレンジカップ2012』の第2試合がキックオフされた。U-23日本代表対U-23ニュージーランド代表の顔合わせだ。関塚隆監督率いるこのチームが『キリンチャレンジカップ』に登場するのは、今回が初めてとなる。
　国際大会を間近に控える両チームにとって、チームの仕上がり具合を確認する重要な機会である。U-23ニュージーランド代表は3人のオーバーエイジを先発で起用し、本番さながらのモチベーションで臨んできた。
　対するU-23日本代表も、激しい生存競争を勝ち抜いた精鋭の集まりである。GKには権田修一（FC東京）が起用され、最終ラインは右から酒井宏樹（ハノーバー96／ドイツ）、鈴木大輔（アルビレックス新潟）、山村和也（鹿島アントラーズ）、徳永悠平（FC東京）の4人で形成する。28歳の徳永は、オーバーエイジでの参戦だ。
　ダブルボランチはセレッソ大阪のコンビだ。扇原貴宏と山口螢である。扇原は鋭い縦パスで攻撃にスイッチを入れ、山口は巧みなカバーリングで最終ラインをサポートする。
　2列目には右から清武弘嗣（1.FCニュルンベルク／ドイツ）、東慶悟（大宮アルディージャ）、永井謙佑（名古屋グランパス）の3人が並ぶ。多彩な能力を持つ彼らは臨機応変にポジションを変え、1トップの大津祐樹（ボルシアMG／ドイツ）をサポートする。
　これまで課題とも言われてきたゲームの入り方は、申し分のないものだっただろう。
　8分には山村のロングフィードが清武へわたり、その瞬間に複数の選手が連動する。酒井が右サイドのタッチライン際を駆け上がり、東がトップ下からペナルティエリア内へ侵入する。清武のスルーパスから東がゴールへ迫り、相手守備陣をいきなり慌てさせる。『キリンチャレンジカップ2012』へ賭ける思いが、ピッチ上でほとばしる。
　直後の10分、U-23日本代表が決定的なチャンスを作り出す。左サイドを一気に加速した永井が、巧みな切り返しからラストパスを中央へ。走り込んだ東が右足ボレーで合わせたが、DFにブロックされてしまった。
　11分には清武と酒井で右サイドを崩し、16分には左ショートコーナーから山村が際どいヘディングシュートを放つ。U-23日本代表のアグレッシブな姿勢が、U-23ニュージーランド代表を追い詰めていく。
　アクロバティックなプレーが、スタジアムを沸かせたのは30分だ。徳永のクロスを受けた大津が、鮮やかなオーバーヘッドでゴールを襲ったのだ。大津は36分にも決定的なヘディングシュートを浴びせ、相手ゴールを脅かす。
　前半終了間際の43分にも、ひと際大きな歓声が轟いた。永井のクロスを東が粘り強く収め、ペナルティエリア内で清武へつなぐ。フリーで放たれた左足シュートが、バーをかすめるように逸れていく。

　後半開始早々にもビッグチャンスをつかんだ。酒井のパスを受けた永井が、右サイドから中央へ持ち込む。ペナルティエリア外から左足でコースを狙った一撃が、左ポストを直撃した。DFをひき付けた大津のフリーランニングも見事だった。
　なおもチャンスは続く。50分、清武のスルーパスに反応した大津が、GKと1対1になる。直後の左CKからは、山村のヘッドがゴールマウスをとらえる。55分には扇原のタテパスを東がつなぎ、大津が右足で狙う。
　もはや、いつ得点が決まってもおかしくない。あとは、その「いつ」がどこで訪れるのか。関塚監督も積極的に選手を交代し、ゲームを動かそうとする。55分、東に代わって杉本健勇（東京ヴェルディ）が、63分には山口に代わって村松大輔（清水エスパルス）が送り込まれ、70分には永井が下がり、山崎亮平（ジュビロ磐田）が登場する。控え選手が入っていくたびに、チームに新たな活力が注入されていく。
　沸点寸前まで膨らんだ観衆の期待は、71分に弾けた。敵陣でセカンドボールを拾った徳永が、ペナルティエリア外から右足を振り抜く。低く速い弾道のシュートが、相手GKを急襲する。勢いを抑えきれないGKは、ボールをこぼしてしまう。
　途中出場で1トップに入っていた杉本が、ここに詰めていた。「こぼれてくるかなという感じがしたので、身体が反応しました」と話したチーム最年少の19歳は、右足で冷静にプッシュしたのである。
　1対0となったあとも、チームの意欲は衰えない。81分には清武と米本拓司（FC東京）が交代し、選手の配置も微修正される。来るべき世界との遭遇を見据えて、関塚監督は多くの選手を起用した。
　そのなかから、U-23日本代表はさらに好機を作り出す。90＋2分、途中出場の齋藤学（横浜F・マリノス）が得意のドリブルから決定機をつかんだ。
　U-23日本代表の勝利は、目前に迫っていた。ところが、終了間際に失点を喫してしまった。
　惜しくも勝利は逃したものの、ポジティブな要素の多い90分だっただろう。徳永を加えた最終ラインは、これまで以上の安定感を発揮した。徳永がすぐにチームへフィットしたことも、今後へのプラス材料にあげられる。
　19本のシュートを記録した攻撃も、鋭さが増してきた。前線のコンビネーションが深まり、流れるようなパスワークが随所に見られた。
　勝利を逃した悔しさは、選手全員が胸に刻んでいる。この日抱いた思いは、間違いなくチームを成長させるだろう。『キリンチャレンジカップ2012』をジャンピングボードとして、U-23日本代表は世界へはばたいていった。