現世界チャンピオンのプライドと底力を、なでしこジャパン（日本女子代表）が見せつけた。アメリカと1対1で引き分けた4日後の4月5日、『キリンチャレンジカップ2012』の第3戦がホームスタジアム神戸を舞台に行なわれた。
　この日の対戦相手は、ブラジル女子代表である。“サッカー王国”と呼ばれる男子に負けない実力を持つ強豪国だ。3日のアメリカ女子代表戦で0対3と敗れたものの、決して侮ることはできない。
　日本の佐々木則夫監督は、第1戦とほぼ同じ先発メンバーを送り出した。そのなかで、この日は福元美穂（岡山湯郷Belle）がゴールマウスに立つ。また、アメリカ戦は途中出場だった宇津木瑠美（モンペリエHSC／フランス）がダブルボランチの一角を担い、安藤梢（FCR2001デュイスブルク／ドイツ）が川澄奈穂美（INAC神戸レオネッサ）と2トップを形成する。
　19時50分にキックオフされたゲームは、両チームの意欲が序盤からぶつかり合う。日本はチャレンジ＆カバーの原則を徹底し、相手攻撃の芽を摘み取っていく。とりわけ、国際舞台で数多くの得点をあげている相手FWに対しては、熊谷紗希（1.FFCフランクフルト／ドイツ）と矢野喬子（浦和レッズレディース）の両センターバックが厳しくアプローチし、ダブルボランチの宇津木と田中明日菜（INAC神戸レオネッサ）も素早くサポートする。前線に起点を作らせないことで、日本が徐々にペースを握っていった。
　先制点は16分に生まれた。左サイドで得た直接FKを、宮間あや（岡山湯郷Belle）がゴール前へ。絶妙なクロスが相手DFのオウンゴールを誘い、日本がリードを奪った。
　その後も日本はチャンスを作り出す。27分、宇津木のフィードから鮫島彩（モンペリエHSC／フランス）が左サイドを駆け上がり、ゴール前へグラウンダーのクロスを供給する。走り込んだ安藤が巧みにコースを変え、相手GKを慌てさせた。
　31分にもスタジアムが沸く。宮間の縦パスを受けた川澄が、相手DFのマークを外してフィニッシュへ持ち込む。右足から放たれた一撃が、わずかにバーを越えていった。
　佐々木監督が動いたのは38分だ。安藤に代えて永里優季（1.FFCトリビューネ・ポツダム／ドイツ）が起用される。『キリンチャレンジカップ2012』終了後すぐに所属先へ戻るため、できるだけ疲労を残さないための交代である。試合前から予定されていたものだ。それに加えて、「点を取らなきゃいけないので、残り10分で相手が少し疲れてきたところで、永里を入れてもう1点取れるんじゃないか」（佐々木監督）という狙いもあった。
　しかし、前半がアディショナルタイムに突入した45＋1分、ペナルティエリアすぐ外からの直接FKを決められてしまう。前半は1対1で折り返すこととなった。

　しかし、ここからが逞しかった。
「ブラジルのプレスは強いが、あれぐらいのプレッシャーでボールを動かせなくてはダメだ。失敗を恐れずに続けよう。ここから3点取って優勝しよう」
　佐々木監督の指示を受けた選手たちは、前半以上に縦への意識を高めていく。
　選手交代も奏功した。田中に代わって菅澤優衣香（アルビレックス新潟レディース）が登場し、永里と1トップを組む。中盤の両サイドは右に大野忍（INAC神戸レオネッサ）、左に川澄となり、宮間がボランチへ下がった。
「前半はあまりワイドが使えていなかったので、ボールを散らせるように心がけました」と宮間は振り返る。キャプテンのパスワークをきっかけにアタッカー陣の個性が引き出され、攻撃の連動性が見違えるほど高まっていったのだ。
　そして58分、宮間の右CKから永里が鮮やかなヘディングシュートを突き刺す。「蹴る前に（宮間が）合図をくれたので、狙いどおりでした」と、永里自身も納得の表情を浮かべる一発だった。海外クラブに所属する彼女が日本国内で得点をあげるのは、08年7月の『キリンチャレンジカップ2008』以来、およそ3年半ぶりである。
　この試合二度目のリードを奪った日本は、ここからさらに攻撃のギアをあげていく。61分には華麗なパスワークから追加点をあげた。
　左サイドへ流れた菅澤が、ゴール前へクロスを送る。戻りながらボールを収めた永里が、ターンして右足を振り抜く。相手GKが弾いたこぼれ球は、詰めていた宮間が難なくプッシュした。
　わずか3分間でリードを2点に拡げたことで、試合の主導権は完全に日本のものとなった。佐々木監督は残り20分から交代選手を積極的に投入し、選手の経験値アップを求めながら4点目を目ざしていく。
　なでしこたちの歓喜が弾けたのは、後半終了間際の89分だった。途中出場の上辻佑実（ベガルタ仙台レディース）が右サイドから持ち上がり、オーバーラップした右サイドバック近賀ゆかり（INAC神戸レオネッサ）へつなぐ。「近賀さんがいいボールをくれたので、あとは決めるだけでした」と話した菅澤は、DFを引き連れながらニアポスト際へ飛び込み、クラウンダーのクロスをスライディングで合わせた。スコアを4対1とした日本は、アメリカを振り切って単独優勝を決めたのである。
　記者会見場に現われた佐々木監督は、「この『キリンチャレンジカップ2012』では、優勝カップを取ることを大きな目標に掲げていました」と切り出した。そのうえで、「宮城と大阪でのキャンプ、そしてアメリカ、ブラジルと対戦できて、選手一人ひとりが成長できたし、チームとしても成長できた。そして優勝できたことが、成果にあげられると思います」と続けた。
　今後へ向けた抱負を訊かれた永里は、「ここまでチームとしていい準備ができているので、このまま自分たちのサッカーを積み重ねていきたい」と話した。キャプテン宮間も、「相手が100％の状態でなかったにしろ、勝ちきれたのは前向きにとらえていいと思います」と話している。
　世界が認める実力を持つアメリカ、ブラジルとしのぎを削った今回の『キリンチャレンジカップ2012』によって、チームはさらに逞しくなった。なでしこジャパンへの期待が、日増しに高まっている。