2008年1月の『キリンチャレンジカップ2008』からスタートした岡田ジャパンの2010FIFAワールドカップ南アフリカへの歩みも、いよいよ最終局面を迎えた。5月24日、今年3度目となる『キリンチャレンジカップ2010』が埼玉スタジアム2002で開催され、日本代表は宿敵・韓国代表と激突したのだ。岡田武史監督率いるチームの国内最終戦とあって、スタジアムは57,873人の大観衆で膨れ上がった。
  ファーストシュートは日本だった。キックオフ直後の2分、大久保嘉人（ヴィッセル神戸）がペナルティエリア外から右足を振り抜く。チーム全体の意欲を表す一撃に、スタジアムが沸き立つ。4分には左サイドで直接FKを獲得し、遠藤保仁（ガンバ大阪）のクロスに中澤佑二（横浜F・マリノス）が飛び込む。悪くない立ち上がりだ。
  ところが6分、韓国が牙を剥く。日本陣内左サイドでルーズボールをキープしたパク・チソンが、パワフルなドリブルから右足を振り抜く。GK楢正剛（名古屋グランパス）は懸命に右手を伸ばすが、わずかにバウンドをしたボールはゴール左スミに突き刺さった。
  いきなりビハインドを背負った日本だが、11分に大久保の仕掛けから直接FKを得る。ゴール左の角度から遠藤が狙ったボールはカベに阻まれるが、こぼれ球を長友佑都（FC東京）が左足でシュートする。得意とするFKから、日本は相手ゴールに迫った。
  20分、またも大久保が相手守備陣を切り裂く。左サイドバックの今野泰幸（FC東京）のパスを受け、ドリブルで突進していく。左サイドから内側へ持ち出し、ペナルティエリア外から思い切り良く右足を振り抜く。わずかにゴール右へ逸れた一撃にため息が漏れるが、すぐに拍手とコールがスタンドを包み込む。
  33分には日本らしい連動性が発揮された。右ボランチの長谷部誠（ヴォルフスブルク／ドイツ）の縦パスを中村俊輔（横浜F・マリノス）がダイレクトで落とすと、左ボランチの遠藤がすかさずパスを受ける。1トップの岡崎慎司（清水エスパルス）がDFラインの背後を突く。遠藤からのパスは惜しくも相手GKに処理されたが、4人のイメージが見事に合致したシーンである。このまま0-1で前半は終了するが、ハーフタイムを告げるホイッスルが運んできたのは、後半への期待感だった。

  後半開始とともに、韓国が4-4-2から4-2-3-1へシステムを変更してきた。「前半は攻め込まれるシーンが多々あったのでシステムを変えた」とホ・ジョンム監督が振り返ったように、日本の攻撃をしのぐための守備的なシフトチェンジである。
  岡田監督も動く。まず63分、中村俊を下げて森本貴幸（カターニャ／イタリア）を投入する。1トップの岡崎が中盤の左サイドへ下がり、中村俊の右サイドには大久保が左サイドからスライドする。
  さらに72分、中村憲剛（川崎フロンターレ）が本田圭佑（CSKAモスクワ／ロシア）に代わって登場し、それまで本田が務めていたトップ下に入る。フレッシュなタレントの相次ぐ投入が、攻撃を活性化していく。
  74分、森本がスタジアムを沸かせる。右サイドのスローインを受けると、鋭いターンから右足でシュートを浴びせる。残念ながらGKの正面を突いてしまったが、22歳のストライカーが潜在能力を見せつけた。
  岡田監督はさらに2枚の交代のカードを切り、何とかして韓国のゴールをこじ開けようとする。選手も闘志を剥き出しにして攻め込んでいく。
  強烈な存在感を発揮したのは長谷部だ。局面の攻防でクリーンかつハードに戦い、中盤の2列目からダイナミックにゴール前へ飛び出していく。ヨーロッパのトップクラスで磨かれてきた技術はもちろん、ルーズボールにかける彼の執念は、チーム全体に勇気をもたらしていただろう。
  どちらが主導権を握っていたかと言えば、ほとんどの人は日本と答えるはずだ。終盤のセットプレーでは中澤佑二も相手ゴール前へ飛び込み、韓国の守備陣を慌てさせた。
  ところが、後半ロスタイムにPKを献上してしまう。韓国がこの試合2度目のゴールを決めた直後に、試合終了のホイッスルが鳴り響いた。
  結果だけを見れば、2010FIFAワールドカップ南アフリカへの不安が募るかもしれない。しかしながら、テストマッチは修正点を浮き彫りにするためにもあり、この日のゲームから得られるものは決して少なくないはずだ。『キリンカップ』や『キリンチャレンジカップ』で課題を洗い出し、真剣勝負で成果をあげていくのは、これまでもこれからも変わらない、日本のスタンスである。
  5月25日深夜、チームはチャーター機で事前合宿地のスイスへ旅立った。宿敵に敗れた悔しさをモチベーションに変え、日本は4大会連続のワールドカップへ挑む。