躍動する日本代表のプレーが、冬の寒さを吹き飛ばした。2009年初めてとなる『キリンチャレンジカップ2009 ALL FOR 2010!』が2月4日に国立競技場で開催され、日本代表がフィンランド代表を5-1で下したのである。
  極めて重要な意味を持つ一戦だった。
  1月28日に行なわれた『AFCアジアカップ2011カタール予選』の対バーレーン戦で、日本は0-1で敗れていた。2月11日に控えるオーストラリア戦へ弾みをつけるためにも、フィンランドを迎えた『キリンチャレンジカップ2009』では勝利が求められていたのである。
   1月10日の指宿合宿で始動したチームは、20日のイエメン戦、28日のバーレーン戦と、すでに2つの試合を消化していた。そしてこのフィンランド戦では、田中マルクス闘莉王（浦和レッズ）と遠藤保仁（ガンバ大阪）が09年初のスタメンに名を連ねた。ヨーロッパのクラブに在籍する選手を除いた構成では、ベストと言っていい布陣が揃った。
  かつて広島や神戸を率いたスチュアート・バクスター監督率いるフィンランドは、スタメンの平均身長が184.7センチという大型チームだ。仮想オーストラリアに相応しいチームである。
  試合の主導権は、序盤から日本がつかんだ。コンディションや試合勘をあげていく過程だった前2試合と異なり、この日は各選手の動きが鋭い。そのうえで、選手同士の連携が格段に高まっていた。果たして日本は、キックオフと同時にフィンランドのゴールへ襲いかかっていく。
   最初の決定機は8分。岡崎慎司（清水エスパルス）の飛び出しと中村憲剛（川崎フロンターレ）のタテパスがシンクロし、GKと1対1の場面が生まれる。飛び出したGKにシュートコースを消され、惜しくも得点にはならなかったが、観衆に期待を抱かせる場面だった。
   期待はすぐに現実となる。キックオフから、ちょうど15分だった。「（DFラインの）裏が空いていると感じていた」という岡崎が、巧みなフリーランニングで抜け出す。右サイドバックの内田篤人（鹿島アントラーズ）から、絶妙なタイミングでパスが通る。ワンバウンドしたボールを左足でミートした岡崎のシュートが、ニアサイドを強烈に破ったのだ。
   32分、またも岡崎がゴールネットを揺らす。
「代表では初」というトップ下を任された中村憲が、岡崎の動き出しに合わせてDFラインの背後へラストパスを狙う。ペナルティエリア右でシュート態勢に持ち込んだ岡崎が、右足ボレーで逆サイドネットへ突き刺したのだった。
  若手選手の積極果敢なプレーは、さらなるゴールを呼び込む。前半終了間際の44分、今度は香川真司（セレッソ大阪）だ。相手のバックパスをカットすると、3人のDFにチェックするスキを与えず、飛び出したGKも翻弄する。ペナルティアークのほぼ中央からフリーで放たれた左足シュートが、無人のゴールへ転がり込んでいった。
   このシーンを巻き戻すと、遠藤、岡崎、中村憲の3人が、バックパスをした選手を囲むようにプレッシャーをかけている。「全員攻撃・全員守備」という岡田監督のコンセプトが、得点につながったと言えるだろう。
   前半と同じ11人でスタートした後半開始直後、国立競技場が悲鳴に包まれた。50分、左CKから失点をしてしまうのである。GK都築龍太（浦和レッズ）と相手FWが競り、こぼれ球をロニ・ポロカラに蹴り込まれてしまったのだ。
   しかし日本は、意気消沈することなく相手ゴールへ襲いかかる。フィンランドの歓喜を、わずか数分で吹き飛ばすのだ。
   57分、右CKを遠藤がショートコーナーで内田へつなぐ。このわずかな時間で、中澤佑二（横浜F・マリノス）はマークを外していた。完全なフリーになったわけではないが、彼にとっては十分なスペースを確保していた。マーカーのトニ・クイバストを圧倒する高さから繰り出されたヘディングシュートが、豪快にゴールネットを揺らしたのである。中澤自身にとっては、昨年6月のタイ戦以来となる国際Aマッチでのゴールだった。
   ここから岡田監督は、控え選手を積極的に起用していく。3-1の時点で投入されていた高木和道（ガンバ大阪）を皮切りに、駒野友一（ジュビロ磐田）、今野泰幸（FC東京）、安田理大（ガンバ大阪）、巻誠一郎（ジェフ千葉）らが、次々とピッチへ飛び出していく。
   それでも、チームのクオリティは落ちない。コンビネーションも乱れない。攻撃の勢いも衰えなかった。そして86分、この試合五度目の大歓声が沸き上がった。
   昨年6月のバーレーン戦以来の出場となった安田が、思い切りのいい右足シュートを放つ。これを相手GKがファンブルし、安田の代表初ゴールが生まれたのだ。
   試合後の岡田監督は、「今まで出場機会がなかった選手のなかで、十分に計算できるプレーをしてくれた選手が何人かいた。海外組のポジションに、十分取って代わる力を示してくれた」と語った。
   そして、2月11日への決意を示した。
「オーストラリアはこれ以上の相手なので、今日の試合を生かしていきたい。最高の相手に、我々のやってきた最高のサッカーをやりたい」
   09年初の『キリンチャレンジカップ2009』は、オーストラリア戦へ最高の準備となった。あとは、しっかりと結果を出すだけである。

[文: 戸塚啓]