今年で29年目を迎えた『キリンカップサッカー』は、日本代表にとって貴重なテストマッチの機会である。過去の大会は、FIFAワールドカップやAFCアジアカップなどへの、確かな助走となってきた。
  初出場のコートジボワールと、今大会4度目の出場となるパラグアイを迎えた『キリンカップサッカー2008』も、重要な意味を持っている。アフリカと南米の強豪とのゲームから、目前に迫った2010FIFAワールドカップ南アフリカTMアジア3次予選に向けて、チーム力をアップさせていかなければならないからだ。
  豊田スタジアムで『キリンカップサッカー』が行なわれるのは、今回が初めてだった。当日はあいにくの雨模様となったが、日本代表を応援するサポーターやファンが早くからスタンドに詰めかけ、国際試合ならではの熱気に包まれていた。
  日本代表も期待に応えた。アフリカの強豪コートジボワールを1-0で退け、2年連続の『キリンカップサッカー』優勝へ大きな一歩を踏み出したのである。
  日本の先発メンバーには変動があった。3月のバーレーン戦に続いてスタメンに名を連ねたのは、DF中澤佑二（横浜F・マリノス）、駒野友一（ジュビロ磐田）、MF今野泰幸（FC東京）、FW大久保嘉人（ヴィッセル神戸）の4人のみ。GKには楢正剛（名古屋グランパス）が起用され、初代表の長友佑都（FC東京）が左サイドバックに抜てきされた。また、中澤とセンターバックのコンビを組んだ田中マルクス闘莉王（浦和レッズ）も、岡田武史監督のもとでは初出場である。
中盤には海外組の名前があった。ドイツ・ブンデスリーガのVfLヴォルフスブルグに所属する長谷部誠と、フランス1部リーグのル・マンからサンテティエンヌ移籍が発表されたばかりの松井大輔が、岡田監督指揮下で初出場を果たすのである。また、大久保のパートナーとなる2トップの一角には、豊田スタジアムをホームとする名古屋グランパスの玉田圭司が指名された。
  新たなタレントを迎えた攻撃陣は、開始早々から躍動する。6分、闘莉王のオーバーラップを起点に左サイドでダイレクトパスがつながり、長友がゴールライン際までえぐってクロスを供給する。飛び込んだ大久保が右足ボレーで合わせるが、惜しくもゴール右へ逸れていった。
  16分の決定機はリスタートから。遠藤保仁（ガンバ大阪）の左CKを、ニアサイドに飛び込んだ大久保が右足で合わせる。シュートはゴールカバーに入っていた相手DFにかき出されてしまったが、バリエーション豊富な攻撃に得点の予感が漂う。
  そして21分、雨の豊田スタジアムに歓喜が訪れた。右サイドでボールを奪った日本は、今野がタテのスペースへスルーパスを通す。タッチライン際を走り込んだのは、ボール奪取から足を止めずにランニングした長谷部だ。
「中がフリーだったので、合わせるだけだった」というドイツ帰りのMFが、ライナーのクロスをゴール前へ。DFを引き連れて大久保がニアサイドへ飛び込むと、ゴール正面の玉田はまったくのフリーとなる。
  Jリーグで好調を維持する背番号11のレフティーは、ストライカーの責任をきっちり果たした。左足に確かな感触を残したボレーシュートが、GKの股間を破ってゴールへ転がり込んでいく。「いいボールが来た。狙いどおり」と振り返った玉田にとって、2010FIFAワールドカップドイツTMのブラジル戦以来となる国際Aマッチのゴールである。
コートジボワールのバヒト・ハリルホジッチ監督も、「日本は最初の20分、より組織的でプレスもしっかりかけていた」と、納得するしかなかった。
  この得点シーンに象徴されるように、日本の攻撃はスピーディで正確だった。「前へ前へという意識をずっと徹底されている」と今野が語るように、相手ゴールへ近いところでボールを奪い、そのままの勢いでフィニッシュへつなげていく岡田監督の意図が、チームに浸透していることをうかがわせている。
  コートジボワールが無抵抗だったわけではない。ディディエ・ドログパ（チェルシー）らの主力を欠いているものの、来日した選手は欧州各国クラブに所属している。個々のポテンシャルは高い。「失点したあとから、我々は本来のプレーをやるようになった」とハリルホジッチ監督が振り返ったように、アフリカ特有の身体能力を生かした攻撃で、日本に圧力をかけてきた。
  しかし、日本の守備陣は慌てなかった。1対1ではクリーンかつハードにプレーし、相手のスピードや個人技を粘り強く潰していく。後半終了間際に訪れたピンチは、シュートコースをきっちり消した楢の好判断で危機を回避した。また、初代表を記録した21歳の長友も、「ここまでやれるとは思わなかった」と岡田監督に言わしめる活躍で、無失点の勝利に貢献している。
  チャンスの数が必ずしもスコアに反映されなかったのは、雨に濡れたピッチコンディションの影響もあっただろう。後半はやや足が止まってしまった印象もあるが、そのなかでも勝ち点3をつかんだのは大きい。
  3月のバーレーン戦敗退のショックは、この日の勝利で払拭できたはずだ。過去1勝2分け2敗と苦戦しているパラグアイからも勝利をつかめば、チームはさらに自信を深めるに違いない。27日に埼玉スタジアム2002で行なわれる『キリンカップサッカー2008』の最終戦は、いつも以上に見逃せないゲームとなりそうだ。

[文: 戸塚啓]