日本代表にとって今年5度目となる『キリンチャレンジカップ2008』が、2008年11月13日にホームズスタジアム神戸で行なわれた。6日に敵地ドーハで開催されるカタール戦を見据えた大切なテストマッチである。
  2万5千人をこえる観客を集めた一戦は、開始3分の電撃的なゴールで幕を開ける。
  自陣でパスカットした左サイドバックの長友佑都（FC東京）が、そのままドリブルで持ち込んでいく。シリアのチェックは甘い。ペナルティエリア手前へ、フリーで侵入している。長友に迷いはなかった。
「敵が来なかったので、思い切って打った」という低い弾道の右足シュートが、見事にゴール左スミへ突き刺さったのだ。5月24日の『キリンカップサッカー2008』で日本代表デビューを飾り、国際Aマッチ6試合目の出場となる22歳の長友にとって、記念すべき代表初ゴールだった。
「すぐに1点が入ったのは大きかった」と振り返ったのは、この試合が9試合連続のスタメンの玉田圭司（名古屋グランパス）である。6分にはその玉田が、田中達也（浦和レッズ）と岡崎慎司（清水エスパルス）の崩しから決定的なシュートを放つ。リードを奪ったことで、攻撃の勢いが一気に加速していく。
  10分、内田篤人（鹿島アントラーズ）のスローインから、岡崎の左足シュートが際どくバーを越える。16分、先制点をあげた長友の一撃が相手GKを慌てさせる。19分、中村憲剛（川崎フロンターレ）の左CKから寺田周平（川崎フロンターレ）の放ったヘディングシュートも、決定的なシーンだった。前線からの精力的なディフェンスで相手攻撃の芽を摘み取り、奪ったボールをワイドに展開しながらタテに鋭い日本のアタックは、その後もシリアを圧倒していった。
  26分に追加点が生まれたのは、試合の流れを考えれば必然と言って良かっただろう。右サイド深くへ切り込んだ内田が、マイナスのポジションでサポートする中村（憲）へ。シリアのDFラインはゴール前の日本選手を置き去りにしようとするが、入れ替わるように玉田がゴール前へ走り出す。中村（憲）から、絶妙のタイミングでラストパスが通る。「最高のボールが来た」という玉田は、得意の左足できっちりとゴールネットを揺すった。
  前半を2-0で折り返すと、岡田武史監督は「できるだけ多くの選手にチャンスを与える」という前日会見での言葉を実行に移していく。後半開始とともにFWの玉田、田中（達）、センターバックの寺田がベンチへ退き、佐藤寿人（サンフレッチェ広島）、香川真司（セレッソ大阪）、今野泰幸（FC東京）が投入される。今野はダブルボランチの一角に入り、寺田のポジションにはボランチから阿部勇樹（浦和レッズ）がスライドする。
  佐藤と香川を迎えた前線も、選手の配置が変わる。前半は主に右サイドでフレーした岡崎が、玉田に代わって1トップへ。佐藤は田中（達）が務めていたトップ下に入り、香川が右サイドとなる。もちろんポジションは流動的なので、左サイドMFの大久保を含めた4人は状況に応じてポジションチェンジをはかる。彼らのスムーズな連携から、前半同様に数多くのチャンスが生まれていった。
  61分の追加点は、鮮やかなパスワークから導き出された。長友-大久保-香川とボールがつながり、長友が左サイドを突き破る。マイナスのクロスを受けた大久保の右足シュートは、DFに当たってGKの頭上を破った。所属するヴィッセル神戸のホームスタジアムで奪った大久保のゴールが、スタジアムに熱狂をもたらす。
  ＧＫを除く6人の控え選手をすべて起用しながらつかんだ勝利は、来るべきカタール戦への期待を膨らませるものだったと言っていいだろう。78分にカウンターからPKを献上したことも、今後への向けての修正点がはっきりした意味ではプラス材料だ。
「助走としてはまずまずでは。相手どうこうよりも、自分たちがどういう試合をするのかが大切ですから。僕自身、カタール戦のまえにここでひとつ試合をすることで、いい準備になりました」とは、負傷欠場の楢正剛に代わって11試合ぶりに先発出場したGK川口能活である。楢と同様にケガで戦線離脱した中澤佑二に代わり、川口はゲームキャプテンも務めた。川口と田中マルクス闘莉王がDFラインを引き締め、寺田や高木和道（清水エスパルス）らがそれぞれに持ち味を発揮したことで、楢と中澤が離脱したことへの不安を一掃したのも、今回の『キリンチャレンジカップ』の大きな収穫である。
  中村俊輔（セルティック／スコットランド）や遠藤保仁（ガンバ大阪）が不在の中盤を牽引した、中村（憲）にも触れなければならないだろう。「今日は彼がゲームを作ってくれた」という岡田監督の試合後のコメントは、この日の中村（憲）のパフォーマンスを的確に表している。長短のパスを駆使して攻撃を構築しつつ、決定的なシーンを演出したプレーは、カタール戦への強烈なアピールだった。
  川口や中村（憲）のように、このところ先発から外れていた選手が存在感をアピールしたのは、チーム全体が高いモチベーションを保っている何よりの証明である。チームの状態はいい。誰もがやるべきことを理解している。シリアを3-1で撃破した『キリンチャレンジカップ』で手応えをつかみ、日本代表は決戦の地カタールへ飛び立ったのだった。

[文: 戸塚啓]