コロンビアには苦い思い出がある。2003年6月に開催されたＦＩＦAコンフェデレーションズカップで、0−1の敗戦を喫しているのだ。引き分けなら得失点差で準決勝進出が決まるはずだっただけに、サンテティエンヌで行われたこの試合は「負けない」ことの難しさを再認識させられるものだった。
  今回も条件は同じだった。ともにモンテネグロから勝ち点3を奪っているが、得失点差では日本が上回っている。引き分け以上の結果を残せば、2004年以来となる『キリンカップサッカー』優勝を手にすることができるのだ。
  先発には4人の海外クラブ所属選手が並んだ。イビチャ・オシム監督の指揮下では初出場となる中田浩二（バーゼル／スイス）と稲本潤一（フランクフルト／ドイツ）、右足首のケガが癒えた中村俊輔（セルティック／スコットランド）、それに3試合連続スタメンの高原直泰（フランクフルト／ドイツ）である。
  フォーメーションは高原を1トップとした4−5−1となった。遠藤保仁（Ｇ大阪）と中村俊が両サイドの攻撃的なＭＦに入り、稲本は本来のボランチよりひとつ前へ。鈴木啓太（浦和）と中村憲剛（川崎Ｆ）がダブルボランチを組んだ。最終ラインは左から中田、中澤佑二（横浜ＦＭ）、阿部勇樹（浦和）、駒野友一（広島）で、ＧＫには川口能活（磐田）が起用された。阿部がセンターバックで出場したのは、モンテネグロ戦後の坪井慶介（浦和）の戦線離脱（左足内転筋痛）の影響もあっただろう。
  前半の試合内容を語るには、49・8パーセント対50・2パーセントというボール支配率の数字が分かりやすい。コロンビアがわずかに優勢だったのだ。「前半は我々が主役だった。色々なオプションをピッチ上で作り上げていくことができた」とは、アファナドル監督である。7月の南米選手権へ強化を進めるコロンビアは、14分、18分と際どい場面をつかんでいた。
  だからといって、日本にチャンスがなかったわけではない。選手の顔ぶれとその配置にはテストの要素が滲んでいたが、サイドチェンジと中央突破を効果的に使い分けながら、コロンビアのゴールへ迫っていく。
  12分、稲本とのワンツーから中村憲が右足を振り抜く。グラウンダーのシュートはＧＫが横っ飛びで弾き出した。さらに16分、稲本のパスを受けた高原が、胸トラップから強引にフィニッシュへ持ち込む。19分には阿部のフィードが駒野へわたり、フォローした中村が右サイドをえぐる場面が見られた。
  後半開始とともに、オシム監督は中田と稲本を下げ、今野泰幸（ＦＣ東京）と羽生直剛（千葉）を送り出す。スペースへ飛び出してボールを引き出す羽生の存在は、すぐに攻撃を活性化していった。
  この試合最大のチャンスは60分に訪れた。左サイドで高原がボールを奪う。ドリブルで持ち込み、右斜め前の羽生へつなぐ。
  ここからの展開は圧巻だった。羽生がダイレクトで残したボールを、中村俊もダイレクトで右へはたく。流れに遅れることなく、遠藤が中村をフォローしている。さらには「高原さんがボールをとった瞬間に前へ出ていった」という中村憲も、ゴール前へ飛び出していた。
  キックフェイントを入れた遠藤のラストパスが、中村憲にわたる。フリーだ。ゴールか、先制か──しかし、スタジアムにこだましたのは歓声ではなくため息だった。
「うまくつないでくれたし、コースも見えていた。僕の技術不足です」
  試合後の中村憲は唇を噛んだ。右足を振り抜いたシュートは、バーを越えてしまったのだ。
  その後も日本は、活動量の落ちたコロンビアを自陣に押しとどめる。後半終了間際には、高原が決定的なヘディングシュートを浴びせた。「後半は明らかに良かった。ボクシングに例えれば、判定勝ちでもおかしくなかった」と、オシム監督も語ったほどである。残念ながら得点を奪うことはできなかったが、優勝するための条件は満たした。中身の濃い0−0の引き分けである
  チーム最多のシュートを記録した中村憲が、今大会の成果を語る。
「Ｊリーグでは味わえないタイプの2チームだったので、個人的には充実していたし、課題も多く見えた大会だった。自分なりにできたプレーもあるので、そこは大事にしていきたい」
  アジアカップへの具体的な課題も見えたようだ。キャプテンを務めた川口が言う。 「攻め込まれたときにどう戦うのかが、これから強いチームとやっていく上での課題になると思う。リズムの悪いときに耐えることができるかどうかが、非常に重要になる」
  最後に頼もしいジンクスをお伝えしておこう。日本代表は2000年と2004年のアジアカップで優勝しているが、同年の『キリンカップサッカー』でも優勝しているのだ。
  そして、今大会も優勝──。
  3連覇への期待は高まる。

[文: 戸塚啓]