勝負の一年が幕を開けた。
  北京オリンピック2次予選を一週間後に控えた2月21日、Ｕ-22日本代表が『キリンチャレンジカップ2007〜ALL FOR 2010 !〜』に臨んだ。Ｕ-22アメリカ代表を合宿地の熊本に迎えた、香港戦への重要なシミュレーションである。
  2007年初めてとなるゲームで、反町康治監督は3-4-3の攻撃的な布陣を選んだ。平山相太（ＦＣ東京）を頂点に、左に李忠成（柏）、右にカレン　ロバート（磐田）を配する3トップだ。李は2月9日に韓国からの帰化申請が認められたばかりで、この試合が初めての出場となる。
  キックオフからわずか2分、平山がいきなりスタンドを沸かせる。前線へのロングボールを相手ＤＦがクリアすると、そのまま左足を振り抜く。鋭い弾道のミドルシュートが、ＧＫを襲った。
  9分、またも平山が鋭い動きを見せる。ＦＣ東京の僚友・梶山陽平のスルーパスをオフサイドぎりぎりで受け、ＧＫとの1対1へ持ち込む。しかし、狙いすましたシュートはまたもＧＫに弾かれてしまった。
  3トップにボールをあずけ、前線に起点を作り出すことで、日本の攻めは後方からの押し上げもスムーズになっていく。14分には李忠成の落としたボールを梶山が受け、ドリブルで持ち込んでフィニッシュへ。鋭い切り返しから右足で放ったシュートが、ここでも相手ＧＫを慌てさせた。
  22分過ぎには、連続してＣＫのチャンスを得る。3本目の右ＣＫではカレンがフリーでヘディングシュートを浴びせたが、ＧＫの正面を突いてしまった。
  30分過ぎまでは日本のワンサイドゲームと言ってもいい内容だったが、前半の残り15分はアメリカがペースを握った。「この仲間で戦うのは初めてで、このレベルでプレーするのが初めての選手も多かったが、そこからようやく慣れてきた」というボブ・ブラッドリー監督の言葉どおり、スピード豊かな攻撃を繰り出していく。「間延びをしてボランチと最終ラインの間にスペースができてしまった」（青山直晃）ことも、試合のリズムが変化した原因にあげられる。とはいえ、日本の守備陣に乱れはなく、0-0でハーフタイムを迎えた。
  後半開始とともに、アメリカは右サイドにサルバトーレ・ジッゾを投入する。Ｕ-20代表でもあるこの19歳のＦＷが、日本の左サイドに問題を生じさせた。左アウトサイドの本田圭佑（名古屋）が守備に引っ張られ、攻撃にうまく絡めなくなってしまうのである。60分の増田誓志（鹿島）の投入は、中盤のボール支配率を上げる狙いがあっただろう。
  それでも63分、本田の直接ＦＫがビッグチャンスを生み出す。鮮やかな弧を描いたボールを、平山がひと際高い打点で合わせる。文句なしのヘディングシュートだったのだが、シュートはクロスバーに阻まれてしまった。
  ここから反町監督は、控え選手を相次いで投入する。72分、本田と李を下げて、家長昭博（Ｇ大阪）と苔口卓也（Ｃ大阪）を送り出す。77分には本田拓也（法大）から谷口博之（川崎Ｆ）へスイッチし、中盤の攻撃力をさらに高めていく。
  見せ場が訪れたのは80分だ。右サイドから持ち込んだ水野晃樹（千葉）が、ＤＦのタックルに持ちこたえて突進する。右足のシュートはＧＫのセーブを許さなかったが、惜しくも左ポストに嫌われてしまった。
  「非常に手応えを感じたゲームだったですし、非常に強い相手とゲームをすることができて良かったと思います」
  試合後の記者会見で、反町監督はまずこう切り出した。「課題もたくさん出た。とくにディフェンスの部分」とも語り、香港戦への修正ポイントが明確になったことを評価している。
  14本のシュートを放ちながら無得点に終わったのは、多少なりともストレスを感じさせるものだったかもしれない。ただ、「みんなまだ、90分できる身体じゃない。シーズン前なのでピークに持っていっていない」とカレンが明かしたように、Ｊリーグ開幕前ということを考えれば内容的には評価できる。実戦では初めてのトライだった3トップにしても、「すごくやりやすかったです」と、李は好感触をつかんでいた。
  実戦で課題を整理し、次の試合につなげていくことにテストマッチの意義はある。そう考えれば、今回の『キリンチャレンジカップ2007〜ALL FOR 2010 !〜』は、北京オリンピックへの確かな助走となったことだろう。

[文: 戸塚啓]