5月11日のブルガリア戦で5−1の大勝を果たしたスコットランドは、3点差以上で負けないかぎり優勝することができた。それでも、「内容を伴った結果を残したい」（宮本恒靖）という日本には、戦いがいのある条件だった。
　この試合では浦和レッズと鹿島アントラーズの所属選手がスタメンに加わり、両足の違和感が癒えた久保竜彦が玉田圭司と2トップを組んだ。システムは4−4−2である。ダブルボランチは福西崇史と小野伸二で、遠藤保仁はこの日も攻撃的なポジションからスタートした。絶え間ない雨が降り続くコンディションである。
　試合の目的がはっきりしているぶん、そして何よりもこれが最後のアピールの機会ということもあり、日本の選手たちはブルガリア戦にも増して意欲的だった。4分、敵陣でパスを受けた遠藤の右足ミドルは、チーム全体に渦巻く積極性の表れだっただろう。

　最初の決定機は23分に訪れた。右サイドから持ち込んだ加地亮が、内側に切れ込んで左足を振り抜く。GKアレクサンダーにセーブを許さないシュートは、残念ながら右ポストを叩いてしまった。こぼれ球に反応した久保のシュートは、ワクを捕らえられなかった。「我々は40時間前に試合をやっていたので、守りに照準を合わせたゲームとなった」というウォルター・スミス監督の言葉どおり、スコットランドはリスクを排除したゲームプランを選んでいた。守備の備えを最優先したポジショニングである。
　2トップが前線で起点になるのは難しい状況下で、活路を見出したのはMF陣だ。29分、小笠原が力強いドリブルでマークを振り切り、ゴール正面から右足で狙う。ミドルレンジからのシュートはワクを捕らえ、相手GKは辛うじてセーブで逃れた。
　さらなる決定機は42分だ。三都主のタテパスを玉田がダイレクトでつなぐと、ペナルティエリア内でパスを受けた小野がDF2人をかわす。巧みのステップののちに放たれた一撃は、惜しくもGKに弾かれてしまった。こぼれ球を詰めた小笠原のシュートも、DFにブロックされてしまう。

　後半開始直後には、予期せぬ選手交代があった。相手FWと空中戦を競り合った中澤佑二が、右目付近にひじうちを食らったのだ。ピッチ外までタンカで運ばれた中澤はそのまま交代し、急きょ坪井慶介がセンターバックに入った（ケガは大事に至らなかった）。
　思わぬアクシデントに見舞われた日本だが、チームの勢いは失われなかった。52分、小野のスルーパスから遠藤が右サイドを抜け出し、グラウンダーのクロスをゴール前へ。待ち構えた小笠原が右足で合わせたが、ゴールカバーに入ったDFにかき出されてしまう。惜しい！
　勝利だけでなくより多くの得点も必要なだけに、ジーコ監督の動きは早く、しかも攻撃的だった。62分に久保を下げて巻誠一郎を投入し、73分には遠藤に代えて佐藤寿人を送り出す。システムは巻、玉田、佐藤寿による変則的な3トップとなった。
　前線の3人はルーズボールに食らいついた。小さなきっかけさえ見逃さなかった。彼らの頑張りがチームに新たなリズムをもたらし、日本はスコットランドの守備陣を追い詰めていく。
　後半終了間際には、三都主が見せ場を作った。ペナルティエリア付近でつかんだ2度の直接FKを、いずれもワクへ持っていったのである。しかし、最後までゴールをこじ開けることはできなかった。

　1分け1敗の日本は勝ち点1で3位に終わったが、決して悲観することはない。2試合ともに相手を上回るシュートを記録し、数多くの決定機を作り出したのは改めて評価されるべきだ。ま た、高さと強さを備え、カウンターアタックを仕掛けてきたスコットランドを無失点に封じたのは、ワールドカップへのシミュレーションとなったはずだ。
　ジーコ監督にも悲壮感はなかった。「あれだけ引かれると、相手の守備を崩すのは難しい。それでもサイドから、中央から、と数多くのチャンスを作り、シュートを打った。今日の試合内容は、いままでやってきたことに確信をもたらしてくれるものだった」
　登録メンバーについても言及した。「4年間で多くの試合を戦ってきた。そのすべてがいい経験となっている。そのなかでチームへの貢献度や個々の力を公平に考えて、23人の選手を選びたい。ヨーロッパでプレーしている選手もJリーグの選手も関係なく、日本にとってベストの23人を選びたい」

　こんなデータがある。
　2003年の『キリンカップサッカー』は、直後のコンフェデレーションズカップへの助走となった。ジーコ監督が初タイトルを獲得した04年の今大会は、アジアカップへのジャンピングボートとなった。2連敗を喫した昨年の『キリンカップサッカー』は、ワールドカップ最終予選へ向けてチームが一丸となったきっかけとなった。
　ワールドカップ直前の『キリンカップサッカー2006』は、チームに何をもたらしてくれたのだろうか。ひとつだけ言えるのは、今大会直後の日本は技術的にも精神的にも質の高いプレーを見せるようになる、ということだ。もちろん、06年も期待大である。

[文: 戸塚啓]