前週末でJリーグが中断となり、いよいよワールドカップ・モードに突入した。約1か月後の本大会を見据え、チームは『キリンカップサッカー2006』に臨んだ。
　国内組だけで構成されたこの日のスタメンには、浦和レッズと鹿島アントラーズの所属選手が含まれていなかった。この2チームは日曜日にJリーグを戦ったため、ジーコ監督はコンディションを配慮してスタメンから外したのである。システムは3月のエクアドル戦に続いて3−5−2でスタートした。
　3年前の『キリンカップサッカー』以来となる長居スタジアムでのブルガリア戦は、意外な展開で幕を開ける。キックオフ直後の1分、ヨルダン・トドロフの突破からスベトスラフ・トドロフに先制点を献上してしまうのだ。マークにつきれなかった右ストッパーの田中誠が、「一瞬のスキを突かれた」と悔やんだ場面だった。
　しかし日本は気落ちすることなく、積極的に相手ゴールへ襲いかかっていく。4分、5分と村井慎二が左サイドを突き、際どいクロスがゴール前へ供給される。久保竜彦に代わって試合当日に先発を言い渡された、巻誠一郎の高さを生かす攻撃だ。

　得意のセットプレーからゴールに迫ったのは8分。遠藤保仁の右CKを、中澤佑二が頭で合わせた。代表では初めてトップ下に起用された遠藤は、11分に2トップを追い越して最前線に飛び出すなど、意欲的にゴールを目ざしていく。
　最初の決定機は16分。玉田圭司のパスを受けた阿部勇樹が、右サイドからシュート態勢に入る。精度の高い右足シュートは、相手GKもCKへ逃げるしかなかった。
　5月15日のワールドカップ登録メンバー発表をまえに、出場機会を与えられた選手たちは懸命のアピールを試みる。ドイツ行きをつかみたいという彼らの思いは、ブルガリアを自陣にクギ付けにすることにつながっていった。
　18分には福西崇史のサイドチェンジから、村井が左サイドのスペースへ侵入する。ファーサイド際のクロスを巻が強引にシュートへつなげるが、ボールをワクに持っていくことができなかった。
　10分後、2度目の決定機が訪れる。遠藤のヒールパスに反応した玉田が、ペナルティエリア左外から左足を振り抜く。相手GKのセーブを免れた一撃は、しかし、右ポストに弾かれてしまった。
　その後も日本の波状攻撃が続く。24分には巻が右足ダイレクトボレーを放ち、1分後には右サイドからのクロスを遠藤が右足ボレーで合わせる。しかし、ワクをとらえることはできない。
　37分、38分とブルガリアにカウンターを浴びるが、日本はまったくひるまない。38分には加地亮からのクロスに巻と遠藤が飛び込み、スタジアムから歓声が、次いで悲鳴が上がった。その直後にも玉田がスタジアムを沸かせるが、左足シュートはGKの正面をつく。
　41分にはアクシデントが。左サイドでクロスを受けた村井が、左ひざ前十字じん帯断裂の重傷を負ってしまったのだ。すぐに三都主アレサンドロが投入され、ほどなくして前半が終了した。

　後半も主導権を握ったのは日本だった。55分、阿部からのパスを受けた玉田が、ゴール正面からシュートを放つ。しかし、ワクを捕らえることができない。
　ジーコ監督が動いたのは61分だった。福西に代えて小野伸二を、田中誠に代えて小笠原満男を投入する。システムも4−4−2に変更され、遠藤と阿部のダブルボランチとなった。
　この交代は効果抜群だった。小笠原の2トップを追い越す動きと小野の決定的なラストパスが、攻撃を活性化していくのである。
　ビッグチャンスは72分。小野のタテパスを胸トラップで処理した玉田が、そのまま左足ボレーを放つ。トラップからシュートへの流れは鮮やかだったが、わずかにゴール左へ逸れてしまった。
　しかし76分、待望のゴールが生まれる。加地のクロスが左サイドへ流れ、詰めてきた三都主がフィニッシュする。低い弾道の一撃はゴール前へ向い、「三都主はよくああいうシュートを狙っている。コースに入って、ちょっとでも変えるように意識していた」という巻が右足に当ててネットを揺すった。
　ここからジーコ監督は佐藤寿人と長谷部を送り込み、貪欲に勝ち点3を追求した。ところが91分、右サイドからのFKが誰にも触れずにゴールインしてしまう。
「ファウルをせずに寄せるだけで良かったのに」と、ジーコ監督はゴール前の対応ではなくFKを与えたことを悔やんだ。しかし、チームの出来には及第点をつけた。

「序盤に失点をしてしまったが、バランスを取りながら気持ちを前面に出して戦っていたと思う。最終的に敗れてしまったのは、やはり決めるべきところで決めないと痛い目に遭うということだ。ただしここで負けたからといって、チームの方向性が間違っているというわけではない。自分たちのやってきたことを信じて、課題を克服しながら次の試合に臨むつもりだ」
　ドイツ・ワールドカップのメンバー入りをかけた激しいアピールは、5月13日のスコットランド戦まで続く。

[文: 戸塚啓]