いよいよ、ワールドカップイヤーが幕を開けた。日本代表は1月下旬の宮崎合宿で身体作りを行ない、2月10日にはアウェーでアメリカ代表と対戦した。
　そして2月18日、今年初のホームゲームである＜キリンチャレンジカップ2006＞に、フィンランド代表を迎えたのである。静岡スタジアムでのゲームは、04年8月のアルゼンチン戦以来だ。
　宮崎合宿から活動しているのは、欧州のクラブに所属する選手たちを除いたチームだ。しかしながら、1月に古巣の浦和レッズに復帰した小野伸二がさっそく合流し、度重なる故障に悩まされてきた久保竜彦が帰って来た。さらにレッズの天皇杯優勝に貢献した長谷部誠、昨季のJ1で日本人最多得点を記録した佐藤寿人らのニューカマーも加わり、チームはにわかに活気づいている。もちろん、競争意識が高いのは言うまでもない。

　アメリカ代表戦は久保を1トップとした3-6-1が試されたが、この日は久保と巻誠一郎の2トップとなった。慣れ親しんだ3-5-2のシステムで小野が福西崇史とダブルボランチを組み、坪井慶介や村井慎二らが先発出場のチャンスを得た。
　アメリカ戦よりコンディションのいい日本は、申し分のないゲームの入り方をする。10分を過ぎたあたりからは、はっきりとゲームを支配した。加地亮と村井の両アウトサイドが高い位置をキープすることで、3-5-2システムの特性が生かされている。
　ただ、両サイドから供給されるクロスが、シュートにつながる場面は少なかった。
仮想オーストラリアとなる平均身長183センチの高さは、日本の攻撃にブレーキをかけるカベとなっていた。ほとんどの時間を敵陣で過ごしながらも、前半のシュートはわずか2本だったのである。
「前半は焦りもあったのか、なかなかタイミングが合わず、惜しいチャンスを逃してしまった」
ジーコ監督もこう振り返っていた。
　前半最大のチャンスは41分だった。小野のロングパスに合わせて走り出した加地が、ペナルティエリア右でボールを胸に収める。「巻の動きも見えたし、シュートコースもなかったような気がしたので」と言う加地は、シュートではなくパスを選択した。だが、DF2人に挟まれながら滑り込んだ巻が、シュートを打つことはできなかった。

　ハーフタイムを挟んだ後半開始直後、4万人を越える観衆がついに沸き上がる。待望の先取点が生まれたのだ。
　右サイド深くでスローインを得た日本は、加地がタテへボールを入れる。うまくスペースを突いた小笠原は、ニアサイドへグラウンダーのクロスを送った。
　ここに飛び込んできたのが久保だった。左足インサイドでしっかり捕らえたボールは、相手GKカベンに反応を許さないファインゴールである。久保にとっては、04年6月のインド戦以来のゴールだった。
静岡スタジアムがさらなるどよめきに包まれたのが、先制点から9分後の57分だ。
　中澤祐二からパスを受けた小笠原満男が、ハーフライン手前から超ロングシュートを放ったのだ。大きな放物線を描いたボールは、背走するGKの頭上を越えてゴールネットを揺らしたのである。
　60メートルはあろうかという一撃は、決して偶然ではない。小笠原は「狙ってました」と振り返った。
「試合前にGKが出てくるから狙ってみろ、とジーコに言われていた」と、指揮官から指示もあったことを明かした。
　これで完全に勝利の可能性を失ったフィンランドは、この試合のテーマを選手に経験を積ませることに切り替えた。ロイ・ホジソン監督は、GKを除く控え選手をすべて起用した。
　日本も三都主アレサンドロ、佐藤寿人、駒野友一、本山雅志が出場し、限られた出場時間のなかで懸命のアピールに務めた。とくに79分に決定機をつかんだ佐藤は「決めないといけないですね」と、初ゴールを逃したことを悔やんだ。

「後半はボールが回りだして、FWが前でボールを引き出して、そこで落としたボールをフォローした選手がもらうような動きが出てきてた。確実に点が取れるような形ができていた」
　試合後のジーコ監督は、06年初勝利に満足そうな表情を浮かべた。＜キリンチャレンジカップ2006＞でつかんだ手応えは、2月22日のインド戦、同28日のボスニア・ヘルツェゴビナ戦につながっていくだろう。ひいては、ワールドカップにも。
　＜ドイツ＞への確かな一歩が、＜キリンチャレンジカップ2006＞から刻まれた。

[文: 戸塚啓]