5月24日に行なわれたペルー対ＵAＥが0-0のドローに終わったため、日本代表の2年連続優勝はなくなってしまった。しかし、「タイトルはつかめくなったが、UAE戦はとても大切だ。6月3日の最終予選で対戦するバーレーンと似たようなスタイルだし、勝ちにいくサッカーをやりたいと思う」と、ジーコ監督はこの一戦の意味を強調していた。
　ワールドカップアジア1次予選で北朝鮮と同グループだったUAEは、6月の〈決戦〉に向けて格好の相手である。

　メンバーにはペルー戦からいくつかの変更があった。
　右足首痛の癒えた加地亮が右アウトサイドに戻り、25日に合流した小野伸二がダブルボランチの一角に入った。また、練習試合で好調さをアピールした大黒将志が、国際Aマッチ出場5試合目で初のスタメンを射止めた。
　試合の幕開けを告げたのは、その3人だった。開始2分、加地のスローイングをゴール前の大黒が胸で落とし、小野が思い切りのいいシュートを放った。国立競技場を埋めた満員の観衆の声援を受け、ここから日本の攻撃は加速していく。
　4分、素早いリスタートから小野が加地を走らせる。右サイドからのセンタリングに大黒が飛び込むが、目前でDFにクリアされた。6分、DFの背後を突いた大黒へ、小野から一発のロングパスが通る。大黒はスムーズなトラップでゴール前へ詰め寄り、DFのクリアを誘って左ＣＫを獲得した。
　そのCKからもチャンスが拡がる。一度はUAE守備陣に弾き返されたが、こぼれ球を宮本恒靖が支配し、小野を使って右サイドを駆け上がる。鈴木隆行（鹿島アントラーズ）を狙ったクロスが右サイドから供給されたが、わずかに合わなかった。
　18分には直接ＦＫからゴールをうかがう。右サイドのFKを、三都主アレサンドロが左横の小笠原満男へ流す。相手DFの注意が小笠原へ集まったところで、右サイドのスペースへ走り込んだ小野へパスが通った。惜しくもゴールにはつながらなかったが、バーレーン戦へ向けて新しいリスタートを披露した場面だった。
　3月30日のバーレーン戦では、FK、Ckとも日本のパターンをかなり分析されていた。それだけに、興味深いトライと言えることができただろう。その後も日本はCKやFKでこれまでにないパターンを見せ、バリエーションが増えていることをアピールしていた。
　前半の見せ場は26分だ。ペナルティエリア左でパスを受けた小野が、華麗なボールコントロールからループシュートを放った。
　5分後の29分、さらなる決定機が訪れる。左サイドから持ち込んだ三都主が、小笠原とのワンツーでDFラインを突破する。ライナー性のクロスに合わせて、小野がニアサイドに飛び込む。シュートはワクを逸れたが、相手守備陣を多いに慌てさせた場面だった。

　エンドが代わっても、日本の攻勢は続く。
　52分、右サイドからドリブルで持ち込んだ小野が、ゴール正面から左足ミドルを放つ。シュートはGKにかれたが、この一撃でつかんだＣＫからチャンスが生まれた。
　左CKのキッカー三都主は、ゴール前ではなくファーサイドの田中誠へパスを送った。
そして、田中のクロスを小笠原が右足ボレーで合わせたのである。これもまた、バーレーン戦を意識した新しいパターンだった。
　54分、今度は大黒だ。ニアサイドへ走り込み、加地のクロスに頭でコンタクトした。
　攻撃のさらなる活性化を図るために、ジーコ監督が動く。65分、鈴木に代えて玉田圭司を投入する。
　しかし69分、鋭利な刃物のごときカウンターが、日本守備陣を襲う。ハイダル・アロ・アリがスルーパスに反応して右サイドから抜け出し、正確なシュートを逆サイドネットへ流し込んだのである。坪井慶介の追走はわずかに及ばず、GK川口能活にセーブするタイミングを与えない見事なシュートだった。
　だが、日本はすぐに反撃する。71分、小野が右サイドを突破し、DFの股間を抜いたパスがゴール前の大黒へつながる。ワントラップ後に左足で放ったシュートはDFに当たり、さらに右ポストに嫌われてしまった。大黒は72分にも小野のクロスに反応してヘディングシュートを打ったが、シュートはワクを捕らえられなかった。
　リードを奪ったUAEのディフェンスは、2トップ以外の8人が自陣に引く徹底ぶりだった。ペナルティエリア内はもちろんその周辺にもスペースを見つけることができず、ゴール前ではほんのわずかの時間的余裕もない。 　ジーコ監督は72分に坪井を下げて本山雅志を送り込み、4-4-2にシステムを変更する。相手のカウンターにはセンターバックの宮本と田中を含めた3人で対処する攻撃的な布陣だ。
　そして82分、右サイドの小野のクロスから、ゴール前に攻め上がった福西がダイビングヘッドで狙う。GKに弾かれたボールを玉田が押し込もうとするが、DFにかき出されてしまった。
　日本は最後まで攻め続け、後半だけで11本ものシュートを放った。だが、ゴールだけが奪えなかった。

　日本のキリンカップ2連敗は、92年大会以来13ぶりとなる。6月の最終予選を目前にした足踏みは不安を抱かせたが、明るい材料がないわけではない。
「結果は負けてしまいましたけど、ペルー戦よりゲームの入り方は良かった。個人の持ち味も出ていたし、修正するところはして前向きに捕らえたい」という川口の言葉どおり、試合内容は確実に上向いている。「積極的な姿勢を失わなかったし、戦う気持ちの強さも見られた」と、ジーコ監督も評価していた。
　昨年はキリンカップ優勝がアジア制覇への弾みになり、今年はキリンカップ2連敗が最終予選前にチームを引き締めた──バーレーン、北朝鮮との連戦後、サポーターやファンの間でそんな言葉が交わされることを期待したい。

[文: 戸塚啓]