およそ半年ぶりに国際Aマッチの舞台となった国立競技場は、キックオフの数時間前から熱気に包まれていた。寒さを感じさせないサポーターのコールが飛び交っていた。11月16日、日本代表は＜キリンチャレンジカップ2005＞のアンゴラ戦に臨んだのである。
　来年のワールドカップに向けて、この試合が持つ意味は大きかった。アフリカ勢とのゲームは03年11月のカメルーン戦以来であり、アフリカ勢とは本大会で8分の5の確率で同じグループに入るからである。FIFAランキングでは日本がはるかに上回るが、ドイツを見据えた重要なシミュレーションと位置づけることができた。

「（10月の東欧遠征の2試合のように）ぽっとゲームに入るのではなく、高い位置から相手にプレッシャーをかけながら、気持ちを引き締めていこうと選手を送り出した」
　試合前のジーコ監督の指示どおりに、日本は序盤からアグレッシブにアンゴラのゴールへ迫る。まず6分、左サイドの三都主アレサンドロのクロスを、高原直泰が胸トラップから左足ボレーで狙う。ペナルティエリア左からのシュートは、際どくバーをかすめていった。
　その直後、高原が今度はアシスト役に回る。中田英寿のパスを胸で落とすと、中村俊輔が左足を振り抜く。低く正確なシュートが相手GKを襲った。
　キックオフ直後の連続攻撃でテンションの高まったスタジアムが、一気にヒートアップしたのは10分だ。右サイドから中村俊輔が供給した直接FKに、高原が見事なポジショニングで飛び込む。DFに競り合うことさえ許さなかったヘディングシュートは、しかし、バーに嫌われてしまった。

　日本の波状攻撃は止まらない。11分、駒野友一の鮮やかなサイドチェンジから、ペナルティエリア左の中田英寿がゴール前へラストパスを送る。二人のDFの間をすり抜けたボールを、柳沢敦がダイレクトで合わせる。しかし、左足のシュートはGKに阻まれた。

　ここまでの流れで先制点を奪っておけば、早々にワンサイドゲームとなっていたかもしれない。「前半のうちに1点取っていれば、もっと楽にゲームを進められたと思う」と、高原も振り返っている。
　ただ、「得点が入らなかったことによる焦りとか、自分たちのバランスを崩すようなことはなかった」とジーコ監督が分析したように、日本がなおも積極性をアピールしていったことを忘れてはいけない。ワールドカップで拮抗したゲームが予想されることを考えても、攻撃のギアをさらにあげていったのは評価されるべきだ。「まずはチャンスを作ることが重要だった。(高原とは)お互いの距離をみながらスペースを使うことができた」という柳沢の言葉も、決して言い訳ではなかったはずだ。

　次なるビッグチャンスは26分に訪れた。左サイドの三都主のクロスに呼応して、高原がニアサイドへ飛び出す。フリーで放たれた右足ジャンピングボレーは、乾いた金属音とともに歓声ではなくため息を運んだ。GKが一歩も動けなかった一撃が、今度はクロスバーに阻まれてしまったのだ。

　34分に高原、40分には柳沢がシュートを放ったが、前半の日本はゴールを奪うことができなかった。アンゴラも8本のシュートを放ったが、そのほとんどはペナルティエリア外からのもので、GK川口能活がセーブを必要とする場面はなかった。シュート数は9対8と互角だが、完全なる日本のリズムでハーフタイムを迎えた。
　エンドが変わっても、日本が攻め、アンゴラが耐えるという試合の構図に変化はない。

　54分には左サイドからのFKを中澤祐二がヘディングで合わせ、日本が得意とするリスタートのオプションを披露する。58分にはタテパスから高原が抜け出すが、アンゴラも必死のディフェンスでゴールを守る。
　ここでジーコ監督が動いた。66分、3バックの右サイドを務めていた田中誠を下げて、松井大輔を投入したのだ。システムは3-5-2から4-4-2に代わり、MFの配置もより攻撃的となる。79分には2トップの一角を高原から大黒将志にスイッチし、前線がさらに活性化されていく。
　それでも、アンゴラの守備の組織力は乱れなかった。後半だけで5人の選手を交代させたが、ゴンサルベス監督は最終ラインをいじらなかった。なんとかしてドローに持ち込もうとしたのだろう。
　だが、「しっかり勝って終わろうと話していた」(中村)という日本は、貪欲なまでにゴールを求めた。
「最後の最後まで1点を狙う気持ちを持ち続けていた」とジーコ監督が評価したスピリッツは、果たして、5万人を越える観客を熱狂させることになる。

　90分、右サイドでスローインを受けた中村が、ファーポスト際へクロスを送る。柳沢が頭で折り返すと、ゴール前に松井が詰めていた。フリーで待ち構えていた。
「俊輔さんが逆サイドに蹴って、それが大きかったので、このへんかなと。ごっつぁんだったので、みんなに感謝したい」という松井が、代表初ゴールをヘディングで突き刺したのである。1分強のロスタイムで、アンゴラにできることはなかった。

「最終的にゴールを決めて、勝利で終えたことは来年につながる。厳しさを克服して最後に勝利できたのは、いい意味での弾みがつくと思う」
　試合後、ジーコ監督は満足そうにこう語った。2005年を勝利で締めくくった日本は、いよいよ、集大成のワールドカップ・イヤーを迎える。

[文: 戸塚啓]