ドイツ・ワールドカップへのリスタートは、＜キリンチャレンジカップ2005＞から始まった。9月7日、日本代表はホンジュラス代表とのテストマッチに臨んだのである。心配された台風14号も進路を変え、大会は予定どおりに開催された。
　日本代表が宮城スタジアムで戦うのは、これが3度目になる。2000年6月のこけら落としは＜キリンカップサッカー2000＞で、中村俊輔の鮮やかな直接フリーキックにスタジアムが沸いた。スロバキアとのゲームは、1-1の引き分けに終わっている。
　2度目は2002年6月18日のトルコ戦だ。FIFAワールドカップの決勝トーナメント1回戦である。いまなお鮮烈な記憶として残る、0-1の敗戦だった。
　このホンジュラス戦に向けて、ジーコ監督は欧州でプレーする6選手を招集した。東アジア選手権とイラン戦を欠場した中田英寿や中村俊輔ら6人の海外組は、揃ってスタメンに名を連ねた。試合前のメンバー紹介で、スタジアムが一気にヒートアップしたのは言うまでもないだろう。

　ところが、開始早々にしてスタジアムを不安が包む。8分、左サイドを突き破られ、先制ゴールを許してしまうのである。さらに27分、またしても左サイドを崩され、2点目を献上してしまう。イラン戦の3バックから4バックへ変更した影響も指摘されたが、「3バックの方が確かに慣れている。でも、それほどマイナスな感じはない」と宮本恒靖は話す。むしろボランチを含めた守備のブロックのバランスが、崩れていたことを問題視すべきだろう。この点については「今日の布陣は初めてのものだし、ヨーロッパ組はコンテディションの難しさもある」というジーコ監督の分析が正しい。
　しかし、反撃ののろしをあげたのは、そのヨーロッパ組だった。33分、中田浩二、中田英寿とボールをつなぎ、稲本潤一が左足ミドルを放つ。DFのトラップミスのような形でゴール前に残ったボールに、いち早く反応したのは高原直泰だった。
　3月30日のバーレーン戦以来の出場となる彼は、昨年3月のシンガポール戦以来のゴールをゲットする。「最初のタッチでいい感じで(ボールを前に)出せたので、あとは落ち着いて決めるだけだった」と振り返ったように、左足アウトでGKのタイミングを外す技巧的なシュートだった。
　これで勢いをつかんだはずだったが、前半ロスタイムにまさかの3点目を喫する。中田英が自陣でボールを失い、そのままシュートを決められてしまったのだ。試合後のジーコ監督は「いつもなら信じられないミスが出た」と話しているが、指揮官のコメントはこの場面を指していただろう。中田英自身、「自分のミスでボールを取られてしまった。あのミスはいらなかった」と悔やんでいる。

　しかし、6月のブラジル戦で2点のビハインドをはねのけた日本である。「気持ちの強さが印象に残った。最後まで試合を捨てないことは評価できる」とジーコ監督が絶賛したように、日本は驚異的な粘りを見せていく。
　まず48分、中村の直接FKから柳沢敦がヘディングシュートを突き刺して1点差に詰め寄る。直後の50分、カウンターアタックからベラスケスにハットトリックを決められてしまう。スコアは2-4となり、再び2点差となる。だが、ここからさらに攻撃のレベルをあげていくのが、いまの日本の強みである。
　55分、左サイドのFKから宮本が倒されてPKを得る。これを中村が決めて1点差に。
　70分、途中出場の小笠原満男からパスを受け、柳沢が左サイドからドリブルで持ち込む。思い切りよく右足を振り抜いたミドルシュートは、GKの右手を弾いてゴールネットを揺らしたのだった。4-4、同点である。
　仕上げは小笠原だ。中村のパスに反応してDFラインの裏に抜け出た三都主アレサンドロが、左サイドからマイナスのラストパスを供給する。フリーで走り込んでいた小笠原が、この極上のアシストを無駄にするはずもない。右足でコースを狙った一撃は、ゴール右を鮮やかに射止めた。5-4、逆転!

　「4点は取られすぎ。良くないと思う」と語ったのは、ボランチとしてフル出場した中田浩二だ。「5点取れたのは良かったと思う。自信につながったと思う」と攻撃面を評価した中田英も、最初に話したのは「見てのとおり。良くない」という反省の弁だった。
　しかし、相性の良くない中南米のチームから奪った勝利は、しっかりとした価値を持つのも確か。試合後のジーコ監督は、「この気持ちの強さがあればどんなときでも跳ね返していけるぞ」と選手たちを讃えたという。
　「チームとしてなかなかうまく連動できなかったと思う。これからはFW、サイドバック、ボランチとのいろんなパイプを増やして、太くしていきたい」
　勝利の余韻に浸ることなく、冷静に課題を分析する中村のスタンスは、チーム全体の向上心を表している。10月の欧州遠征と11月の＜キリンチャレンジカップ＞が、これまで以上に楽しみになってきた。