2005年の国内初ゲームで、なでしこジャパン（日本女子代表）がスケールアップした姿を披露した。5月21日、西が丘サッカー場で開催された＜キリンチャレンジカップ2005＞で、なでしこジャパンはニュージーランド代表を6−0で下したのである。

　この試合で注目を集めたのは、2人の高校生だった。国際Aマッチデビューを飾った左サイドバックの宇津木瑠美と、同4試合目のストライカー永里優季だ。
　宇津木は4月に韓国で開催されたU−17アジア選手権で、日本の優勝に大きく貢献したことが評価されての代表入り。試合後には「緊張しました」と初々しいコメントも聞かれたが、「攻撃を意識した」という後半は積極的な攻め上がりを見せた。なでしこジャパンでは貴重なレフティーとして、今後に期待を抱かせたデビュー戦と言えるだろう。「ニュージーランドの選手は大きかったけれど、互角にやれたかなと思う」と、宇津木自身も手応えをつかんだようだ。
　J2湘南のMF永里源気を兄に持つ永里は、35分と65分にゴールをあげた。「絶対に取りたいと思っていたので、ゴールは嬉しいのひと言です」と、国際Aマッチ初ゴールには笑顔を浮かべた。
　昨年のアテネ五輪予選でチームに招集されたが、本大会には出場できなかった。FWにはケガで戦線離脱中の荒川恵理子や、経験豊富な大谷未央ら実力者が揃うが、「1年前よりは代表に慣れてきた」とレギュラー奪取に意欲的だ。「合格点の動きか？」という質問に「まだまだです」と答えたあたりに、代表定着への自信がうかがえる。
　この試合では、GK福元美穂にも注目が集まった。アメリカのカリフォルニア・ストームへ移籍したアテネ五輪代表の山郷のぞみも招集されていたが、「フィールドプレーヤーと違って、GKはひとりしか経験が積めない。経験はゲームで身につくものであって、トレーニングではなかなか身につけられないから」という理由から、大橋監督は21歳の福元を先発に指名したのである。
　序盤から日本が主導権を掌握したため、残念ながら守備機会はほとんどなかった。
それでも、これが国際Aマッチ4試合目となる福元にとっては、今後につながる貴重な経験となっただろう。若年層の世界大会で実績を残し、アテネ五輪でバックアップメンバーを務めた彼女の成長は、30歳のベテラン山郷にも刺激となり、ひいてはGKのグループ全体のレベルアップにつながっていく。

　フレッシュな力だけではない。実力者たちも存在感を示した。
　27分に先制ゴールをあげたエースの澤穂希は、後半開始直後にもチームの3点目を決めた。「ボールはよく動いたが、なかなか人が動かず突破口を見い出せなかった」（大橋監督）という前半のムードを払拭した意味でも、46分のヘディングシュートは価値あるものだった。ちなみに先制点は、女子では史上初となる代表通算50ゴールのメモリアル弾だった。
　大橋監督は後半に6人の選手を入れ替えたが、それでもチームのクオリティは落ちなかった。この日は予想以上の暑さを記録したため、肉体的な消耗と暑さによる判断力の低下が懸念されたが、選手たちは最後までハードワークをこなした。
　世界ランキング12位のなでしこジャパンは、こうして、同20位のニュージーランドを最後まで圧倒したのである。シュート数が27対2で、ボール支配率が67・7パーセントというデータにも、なでしこジャパンの優勢ぶりが表れている。大橋監督は言う。
「個々の選手のレベルアップは感じている。ボールを持って前を向ければ、ボールをどんどん動かしていく。前を向けなければ、前を向いた選手がサポートする。ディフェンスもいい準備をしながら1対1に対応する。そういったイメージなりスキルなりも、少しずつではあるけれど、半年前に比べればできてきたと思う」

　収穫の多い＜キリンチャレンジカップ＞を終えたなでしこジャパンは、5月26日と28日にロシア女子代表とアウェーでテストマッチを戦う。7月下旬から8月上旬にかけては、05年唯一の国際大会となる東アジア選手権が控えている。東アジアの初代女王の座を目ざすなでしこたちの戦いが、＜キリンチャレンジカップ＞で幕を開けた。

[文: 戸塚啓]