激闘のアジアカップが終わり、日本代表は再びドイツへの道のりを歩み始める。その第一歩となったのが、8月18日に行なわれた＜キリンチャレンジカップ2004＞のアルゼンチン戦である。

　アテネ五輪の出場メンバー（オーバーエイジも含む）とイタリア・セリエAの一部所属選手を欠いたアルゼンチンだが、それでも控えGKを除く来日メンバー全員がスペイン、ドイツ、イタリアのクラブに所属する豪華な顔ぶれである。なかでも今季からレアル・マドリードへ移籍したセンターバックのサムエル、技巧派MFのリケルメ（ビジャレアル／スペイン）、スペインの名門デポルティボで活躍するスカローニらは、06年のドイツ・ワールドカップでの活躍が期待されるトップクラスのタレントだ。

　対する日本は、アジアカップ優勝チームから海外クラブに所属するGK川口能活とMF中村俊輔が外れ、代わって楢ヵ正剛と小笠原満男がスタメンで出場した。「現時点での力をはかる機会」とジーコ監督が位置づけたように、過去4連敗のアルゼンチンにアジアカップ優勝チームの実力がどこまで通用するのかは、非常に興味深いところである。

　試合はいきなり動く。

　日本の自陣右サイドで宮本恒靖とD・ミリートがスライディングで競り合い、こぼれ球にプラセンテが反応する。加地亮をかわしてペナルティエリア内に突っ込むが、田中誠、中田浩二、帰陣した加地の3人がプラセンテを囲い込んでボールを奪う。ところが、「一瞬だけ動きが止まってしまった」と田中が振り返ったように、3人はボールの処理を譲り合ってしまう。すかさず詰め寄ったサンタナにボールを奪われ、シュート性のセンタリングをガレッティに押し込まれてしまった。キックオフからわずか4分の失点には、「ちょっと残念な失点の形。試合の入り方も悔やまれる」と、キャプテンの宮本も試合後に唇を噛んだ。

　その後もアルゼンチンは、高い個人技をベースに日本を追い詰めていく。「相手に展開されて回されてしまった」と福西崇史は語るが、前半の日本は守勢に立たされる時間が長く、1本のシュートも記録できない。逆に34分、左サイドをスカローニにえぐられ、M・サンタナに2点目を許してしまった。
　なかなか攻撃の形が作れないなかで、目についたのが宮本の攻撃参加である。「質の高い守備をされた」と言うように、アルゼンチンの素早いプレッシャーが日本のアウトサイドやボランチを苦しめるなかで、センターバックの彼は攻撃にアクセントをつけようとしていた。31分には宮本の前線へのパスがきっかけとなり、小笠原が玉田へ際どいスルーパスが供給している。

　後半に入ると、ジーコ監督は田中に代えて松田直樹を、中澤祐二に代えて藤田俊哉を起用し、フォーメーションを3−5−2から4−4−2へ変更する。57分にも遠藤保仁と本山雅志を同時に送り込み、攻撃のさらなる活性化をはかった。

　そして67分、この試合初めてのビッグチャンスをつかむ。藤田のタテパスを鈴木隆行がダイレクトで左サイドへはたく。フォローした三都主アレサンドロは、ニアサイドへグラウンダーのクロスを通す。飛び込んだ玉田圭司がDFの前でコンタクトしたが、シュートは相手GKに弾き出された。

　しかし73分、4万5721人の観衆で埋まる静岡スタジアムが一気に沸き上がった。三都主の左CKから、鈴木が鮮やかなヘディングシュートを突き刺したのだ。
　1点差に詰め寄った日本は、その後も積極的にゲームを運んでいく。サムエルを中心とする相手守備陣を完璧に崩すのは難しかったが、粘り強くゴールを目ざす姿勢はアルゼンチンにとっても脅威となったはずだ。

「前回1−4で負けたときは、1対1で崩されるパターンが多かったけど、今回は回されましたね。アジアですぐ点に結びつくことはない場面でも、アルゼンチン相手では危ない場面になる。そういう意味では勉強になった」
　左ボランチでフル出場した中田浩は言う。「久しぶりに骨のある相手とやった感じ」というのは、キャプテンの宮本だ。

　6試合を戦ったアジアカップから帰国し、Jリーグも開幕したばかりという難しいコンディションのなかで、世界のトップクラスから勝利を奪うのは難しかった。また、6月のインド戦以来の国際Aマッチ出場となった藤田は、「アジアカップにずっと出ていた選手はしんどそうだったし、試合に出ていなかった選手は周りに合わせるのに苦労した」と話している。フィジカルコンディションだけでなくコンビネーションの部分でも、この日の日本は課題を抱えていた。

「今日は勝つべくしてアルゼンチンが勝った。相手は勝負どころでの速さや球際の強さがあり、試合運びにも優れていた」と、ジーコ監督も完敗を認めている。

　しかし、世界のトップクラスの壁を感じるこういった機会が、レベルアップを促すのは間違いない。「Go　for　2006！」という大会のキャッチフレーズどおりに、9月以降のワールドカップ予選につながるゲームだったと言うことはできるだろう。

[文: 戸塚啓]