アテネ五輪前の国内最後のゲームとなった＜キリンチャレンジカップ2004＞が、7月30日に国立競技場で開催された。
　対戦相手はベネズエラA代表である。現在進行中のワールドカップ南米予選で、6位と健闘している実力派だ。しかも来日メンバーの半数近くが、先ごろ行なわれたコパ・アメリカ（南米選手権）やワールドカップ予選の出場選手である。アテネへの試金石には格好の相手だった。
　実力的に格上と見られるベネズエラA代表を相手に、日本は立ち上がりからゲームの主導権をつかむ。「コンディションが上がってきていたので、いい試合ができるのではないかと思っていた」という山本監督の言葉どおり、スピーディで正確なパスワークが、相手守備陣を混乱に陥れていく。

　先制点は36分。田中マルクス闘莉王のパスを右サイドで受けた松井大輔が、ゴール左へ流れた大久保嘉人へ絶妙のパスを供給する。DFの背後でフリーとなった大久保は、GKの動きを冷静に見極めて左足ボレーを突き刺した。
　その後も日本は、チームのコンセプトを忠実に遂行していく。最終ライン、MF、FWの3つのラインがコンパクトさを保ちながら、チーム全体が足を止めずにボールを動かして有効なスペースを作り出す。また、攻守の切り替えも速く、ボール保持者へのサポートも適切だった。

　後半に入ると、日本の攻撃がさらに迫力を増していく。まず59分、ショートコーナーから松井がゴール前へクロスを入れると、平山相太がヘディングシュートを決めてリードを2点差にひろげる。U−23日本代表では2月のイラン戦以来となるゴールは、DFに競り合うことすら許さない完璧な一発だった。前半29分に左ポスト直撃のシュートを放っていただけに、「良かった。やっと得点できて嬉しかったです。センタリングが良かったので、あとは決めるだけでした」と、試合後の平山は久しぶりに笑顔を見せていた。

　さらに76分、またも松井が起点となる。トップ下で伸び伸びとプレーした背番号10から、左サイドへ流れた田中達也にスルーパスが通る。巧みなステップで自分の間合いに持ち込んだ田中は、ファーサイドへ絶妙のクロスを送った。
　飛び込んできたのは高松大樹だ。平山と交代出場した彼は、ダイビングヘッドでゴールネットを揺すったのだった。3月5日のUAE戦からゴールに遠ざかっていた男は、およそ5ヶ月ぶりに歓喜の雄叫びをあげた。

　締めくくりは田中達也である。途中出場の菊地直哉からパスを受けると、得意のドリブルでDFを翻弄する。左サイドから内側へ切れ込み、豪快なシュートを蹴り込んだ。
「久しぶりに点が取れて、ホッとした気持ちはある」と田中達が語ったように、4人のストライカーが揃ってゴールを決めたのは、今回の＜キリンチャレンジカップ2004＞の大きな成果にあげられる。試合後の山本監督も、FW陣のゴールを収穫にあげた。
「4人がきれいに1点ずつ決めることができて、本番に向けて少し余裕を持っていけるのでは」

　3得点に絡んだ松井も、「アシストは最初からウラを狙っていた。FWもいい動きをしてくれた」と、3月3日のレバノン戦以来となる4ゴールを評価していた。そして、「いい形で締め括れた」とも話している。
　FW陣の活躍だけではない。先日の韓国戦で負傷した今野泰幸が復帰し、オーバーエイジのGK曽ケ端準がDF陣との円滑なコンビネーションを見せるなど、仕上がりの良さを印象づける場面は多い。山本監督の言葉にも頼もしい響きがあった。
「日本サッカー界がメキシコ五輪の銅メダル以降、追い求めてきた夢に向けて、これからも前に進んでいきたい。この扉を開けるには、かなり厳しい道のりが待っているが、今日のようにバランスを保ってプレーすることができれば、道は開けると信じてやっていく」
　U−23オーストリア代表、ベネズエラA代表との＜キリンチャレンジカップ2004＞を戦うことで、U−23日本代表はアテネへ向けた手応えと自信をつかむことができた。本大会の対戦相手を想定したシュミレーションとしても、この2試合は意義深い。

　やり残したことはない。メダル獲得のための、最大限の準備はしてきた。
　もはや表彰台は夢ではない。現実的な目標である。U−23日本代表の健闘に期待したい。

[文: 戸塚啓]