U-23イラン代表は、予想以上にタフな相手だった。それだけに、2月8日に行なわれた＜キリンチャレンジカップ2004＞は、アジア最終予選へのまたとない強化となっただろう。

　この試合は、3月14日のアジア最終予選日本ラウンドの開幕戦を意識したものだった。バーレーンとのゲームは、この日と同じ埼玉スタジアムで開催される。キックオフ時間も19時20分で共通する。およそ1カ月後の決戦とまったく同じ条件を揃えることで、最終予選のシミュレーションの役割を果たしていたのである。

　U-23イランが対戦相手に選ばれたのも、中東3か国との最終予選を意識したものだ。日本はレバノン、UAE、バーレーンと出場権を争うが、イランの実力はその3か国をしのぐ。ここで内容のあるゲームをすることができれば、選手たちは自信をつかむことができるし、アテネへの視界が開けてくるのだ。

　1月中旬から宮崎とオーストラリアでキャンプを消化してきたU-23日本代表は、昨年までと大きく姿を変えていた。最終ラインの中央には、昨年10月にブラジルから日本へ帰化した田中マルクス闘莉王が入り、最前線にはU-20日本代表の一員として昨年のワールドユース（U-20世界選手権）で活躍した平山相太が入った。いずれもこのチームでは、テストマッチ初出場である。U-20代表からは、キャプテンを務めた今野泰幸や徳永悠平もスタメンに名を連ねた。

　日本代表に帯同している大久保嘉人、石川直宏、茂庭照幸の主力3人を欠き、阿部勇樹がケガで戦線離脱しているにもかかわらず、選手層は昨年よりむしろ厚くなっているのだ。3大会連続出場のアテネ五輪を目ざすこの世代の、充実ぶりがうかがえるだろう。

　先制ゴールをあげたのは、ポストワーカーとして期待される平山だった。19分、左サイドを突破した田中達也のセンタリングを、ファーサイドからヘディングで押し込んだのである。「田中さんがいいボールをあげてくれた。合わせただけです」とは平山であり、「相太がいいところにいてくれた」とは田中だ。2トップを組むパートナーを互いに称賛するのは、二人の呼吸が合っていた証拠だろう。

　それでも、試合の流れが日本に傾いたわけではなかった。お互いが特徴をぶつけ合いながら、相手の長所を消し合う。わずかなミスさえ見逃さない、ハイレベルな攻防が展開されていく。U-23日本は田中のドリブル突破や山瀬のスルーパスから決定機を作ったが、U-イランも同じくらいチャンスを迎えた。

　2000年のアジア大会決勝で、当時のU-21日本代表を破っているU-23イランは、強さと速さにしたたかを噛み合わせてU-23日本にプレッシャーをかけてきた。ルーズボールに対する出足の鋭さと激しさは、もはやフル代表と言ってもいいほどだった。

　そのなかでU-23日本は、しっかりとボールをキープしながらあるときは鋭く、あるときはじっくりと攻めた。キャプテンマークをつけたボランチ鈴木がゲームをコントロールし、闘莉王が最後尾から攻守に影響力を与えていく。平山と闘莉王が加入したことで、攻守における高さを手にしたことも、フィジカルに優れるU-23イランと互角以上の攻防を展開する要因となっていた。

　61分に直接FKから同点弾を喫し、残念ながら1-1のドローに終わったが、「見応えのある試合。内容が良かった」という田嶋幸三・日本サッカー協会技術委員長の言葉に偽りはないだろう。後半だけで4人の選手を入れ替えるなど、山本昌邦監督は勝利を追求しながら新戦力のチェックも消化した。テストマッチとしての目的は、十分に果たされたのである。

　「今年初めてのゲームだったので、チームとしてやるべきことが確認できた」と山瀬功治は言う。チームとして、個人として、突き詰めていくべきものを見つけられたところに、この試合の意義があった。

　「この時期のコンディションとしては、良くやってくれたと思う。ゲーム感覚を取り戻す目的もあったので、予選に向けていい準備の試合となったし、イランのコンタクトの強さに選手たちも目が覚めたのではないか」

　試合後の山本監督も、納得の表情で記者会見場に現れている。11日にロシア代表と対戦したU-23日本は、21日の＜キリンチャレンジカップ2004＞でU-23韓国代表を大阪に迎え撃ち、決戦の地となるUAEへと旅立つ。

[文: 戸塚啓]