第1戦：vsアルゼンチン代表

　ジーコ監督はかねてから、「難しい場面にぶつかったときに、自分に何が足りないのかが初めて分かる。そこに強豪とやる意味があるのだ」と語ってきた。昨年11月に続いて2度目の対戦となった6月8日のアルゼンチン戦は、コンフェデレーションズカップを控えたチームが世界のトップレベルを体感する、貴重な機会となった。

　スタメンに名を連ねたのは、5月31日の韓国戦を戦ったメンバーでほぼ固められた。唯一の変更は、3日前の合宿からチームに合流した中田英寿が中盤に入ったことだった。同時にジーコ監督は、キャプテンの合流とともに新しいオプションにトライする。中田英をトップ下に据えて小笠原満男、稲本潤一、中田浩二が3ボランチ気味に並ぶ、変則のダイヤモンド型で中盤が組まれたのだ。

　サネッティ、アイマール、サビオラら欧州のビッグクラブでプレーする選手を並べたアルゼンチンは、前回の対戦と同じく全力で日本にぶつかってきた。序盤から守備の時間が長い日本は、それでも、辛抱強くチャンスをうかがっていく。スタンドが沸いたのは25分。パスカットした中田浩が中田英へ素早くつなぎ、ボールは左サイドへ流れた中山雅史につながる。中央へ走り込んだ鈴木隆行へラストパスが供給されるが、アルゼンチンのDFが直前でカットした。直後の30分、アルゼンチンが日本に襲いかかる。左サイドのソラリからパスを受けたアイマールが、中央へドリブルで持ち込む。日本選手の注意がアイマールへ集中した瞬間に、ボールは真横のサビオラへつながれた。ダイレクトで振り抜かれた右足の技巧的なシュートが、日本のゴールネットを揺らす。日本も負けていない。コンディションをあげてきた稲本がドリブルから持ち込んでシュートを放てば、中田英も厳しいチェックをかいくぐってゴールを襲う。ところが45分、右サイドから強引なドリブルで突進してきたサネッティに、サビオラとのワンツーから豪快な右足ミドルを決められてしまう。決して悪い流れではなかったし、守備の集中が切れていたわけでもない。相手のシュートをほめるしかない失点だった。

　後半開始とともに、ジーコ監督は3人の選手を交代する。小笠原が下がって三都主アレサンドロが入り、中盤はいつものボックス型に戻る。また、中山に代わった大久保嘉人が、初の国際Aマッチとなるピッチに送り込まれた。開始直後の47分、右サイドから三都主が入れたフリーキックに、鈴木と秋田豊が飛び込む。しかし、わずかにタイミングが合わない。49分、右サイドバックの名良橋晃のパスを、鈴木が稲本へつなぐ。そのままドリブルで持ち込んだ稲本がシュートするが、コースに入ったDFに防がれる。51分、今度は大久保だ。左サイドの三都主のクロスを、左足ボレーでワクへ持っていく。そして53分、待望のゴールが生まれた。三都主の右CKを、秋田がヘディングで決めたのだった。日本の攻勢は続く。57分、パスカットした服部年宏がドリブルで持ち込み、鈴木を経由したボールが左サイドの三都主へ。ニアサイドに走り込んだ中田英へスルーパスが通るが、ほんの少しだけタイミングがずれた。その後、アルゼンチンに2点を追加されたが、その後失点を許さず何とか持ちこたえた。

　「ラテンのチームを精神的に乗せてはいけない。前半にリズムを作らせてしまったのがいけなかった。合宿でやってきた基本的なことを、前半のうちから出せていれば……」試合後、ジーコ監督は悔しさを滲ませた。中田英も「前半は非常にバランスが悪かった」と振り返り、稲本も反省の弁を口にした。「向こうのプレッシャーが速くて、そこで自滅してしまった。3ボランチがワイドになりすぎて、引いてきた相手のFWを自由にさせすぎてしまった」結果は1-4だったが、日本がイニシアチブをつかんだ時間帯はあった。後半の2失点は、秋田のへディングシュートに触発されたアルゼンチンが、プライドを見せつけた結果だったとも言える。

　アルゼンチンが最後まで真剣勝負を挑んできたことで、日本はいくつかの課題を見つけることができた。それこそは発展途上のチームに必要なことであり、ジーコ監督がテストマッチに求めていることでもある。長居スタジアムのフィールドに、明日につながる材料は確かにあった。

第2戦：vsパラグアイ代表

　アルゼンチン戦から二日後、埼玉スタジアムに舞台を移してパラグアイ戦が行われた。南米のクラブとの2連戦は、コンフェデレーションズカップで対戦するコロンビアを想定したものである。ジーコ監督はこの日もスタメンに手を加えてきた。これまで不動だった最終ラインを、右から山田暢久、坪井慶介、宮本恒靖、三都主アレサンドロで構成したのである。坪井は国際Aマッチ初出場で、山田は初スタメンだ。三都主がサイドバックでプレーするのも、日本代表では初めてだった。中盤に中村俊輔、前線に高原直泰と、2人の欧州組も加わった。さらに遠藤保仁、大久保嘉人が初スタメンと、攻撃陣もフレッシュな陣容である。アルゼンチン戦から2試合連続で先発したのは、GK楢崎正剛と中田英寿だけだった。

　しかし、急造チームの印象はなかった。ジーコ監督は言う。「三都主だけは初めてだが、最終ラインの選手たちは紅白戦ではいつも一緒にプレーしている。相手に得意なプレーをさせなければ、日本の個性が発揮できると思っていた」実際に、そのとおりの展開になった。1分、日本はいきなりパラグアイのゴールへ迫る。右サイドの中村のFKが逆サイドに流れ、大久保が中央へ折り返す。高原と福西崇史が飛び込むが、わずかにコンタクトできなかった。3分、山田がクロスボールを入れ、ゴール前に走り込んだ中田英が頭で落とす。大久保が反応していたが、DFに一瞬早くクリアされた。2分後、パラグアイの最終ラインを完全に崩す。三都主、中田英とつなぎ、左サイドに流れた高原がラストパスを中央へ。フリーの中村が左足で狙ったが、惜しくもGKに阻まれた。

　アルゼンチン戦からの顕著な変化は、中盤から前線でしっかりとボールをキープできることにあった。中田英と中村、2トップの高原と大久保がそれぞれ起点となることで、両サイドバックが積極的に飛び出せるようになったのである。同時に、最終ラインの押し上げも可能になった。最終ラインと中盤の間に無駄なスペースがなくなり、ボールを失ってもすぐに対処できるようにもなった。最終ラインと中盤の関係が改善されたことについては、遠藤と福西の働きを強調しておきたい。二人とも中盤を幅広く動いて守備をこなしながら、遠藤は攻撃の起点として、福西はゴール前への積極的な飛び出しで攻撃面でも貢献していた。攻守のつながりとバランスが良くなった日本に、失点の不安はほとんどなかった。あとは、ゴールを奪えるかどうかだ。チャンスは続いた。21分、中村の右CKから大久保がヘディングシュートを放つ。30分、福西のショートパスを受けた高原が、振り向きざまに右足で狙う。36分、遠藤のパスを受けた中村が、DFをかわして左足ミドルでゴールを襲う。鋭い弾道の一撃が、わずかに右へ逸れていく。パラグアイをノーチャンスに封じ、ゴールの予感を漂わせながら、日本はハーフタイムを迎えた。

　 　後半も日本の攻勢は変わらない。左足太股を痛めた福西に代わって中田浩二が入るが、中盤のバランスは適正に保たれていた。51分、日本がビッグチャンスがつかむ。中村のスルーパスを受けた三都主が、ペナルティエリア左でDFをかわし、至近距離から右足シュートを放つ。だが、ボールは右ポストのわずかに外へ流れていった。埼玉スタジアムがもっとも盛り上がったのは75分だった。左サイドから三都主があげたクロスボールを、ファーサイドの大久保が頭で合わせたのだ。ゴール！ところが、副審のフラッグが上がっていた。オフサイドである。その後はチャンスをつかめなかったが、パラグアイには一度も決定機を許さなかった。0-0とはいえ、内容的には圧倒した。

　「勝てなかったのは残念だけど、パラグアイ相手に攻め続けることができた」と、楢崎は内容を評価した。「ある程度は組織的にプレスをかけられるようになって、ラインが深くならなくなった。前の試合よりは良くなっていると思う」という中田浩のコメントも、チームが前進していることを示している。「パラグアイはいつも7、8人が深く戻って守備をしていた。もともと僅差で逃げきる試合が多く、あのチームから点を取るのは難しい。細かい修正はあるが、大きな問題はない。このままの勢いでコンフェデレーションズカップに臨みたいと思う。目標はグループリーグ突破だ」今後への明るい兆しを見出したのだろう。ジーコ監督の表情には手応えが浮かんでいた。コンフェデレーションズカップへ、期待を抱かせた＜キリンカップサッカー −Go for 2006!−＞の第2戦だった。

[文: 戸塚啓]