12月上旬に開催される東アジア選手権への海外組招集が困難なため、ジーコ監督はこのカメルーン戦を「ベストメンバーで戦う今年最後の試合」と位置づけた。さらに「カメルーンはアフリカでナンバー1のチームだと思っているが、前の試合以上に進化を感じさせるゲームをして勝ちたい」と、勝利への意欲を見せていた。
　カメルーンは得点源のエトーが体調不良で来日せず、キャプテンでCBのソングもコンディションを崩して出場できなかった。しかし、プレミアリーグの強豪チェルシーに所属するジェレミや、東京ヴェルディの得点源エムボマらのビッグネームが攻守の軸となり、01年9月からチームを率いるビニー・シェーファー監督のもとできっちりと組織されていた。 その実力は、9月に0-1で敗れたセネガルに匹敵する。
　それでも日本は、開始早々から攻めの糸口を見つけていく。キックオフ直後の2分、小野のロングフィードから藤田がゴール前に飛び出し、相手守備陣を慌てさせる。中村の負傷でおよそ4年ぶりにスタメン出場の機会を得た藤田の積極性が、いきなり表れた場面だった。

11分にはビッグチャンスが訪れる。中田英とのワンツーで左サイド深くまで切り込んだ柳沢が、ゴール前で待ち構える高原へラストパスを供給する。フリーの高原はワントラップから左足を振り抜くが、相手GKの攻守に阻まれた。
　27分には藤田が魅せる。中盤でパスカットし、そのままゴール前へ迫る。右足を振り下ろしたところで背後からタックルを受け、シュートに持ち込むことはできなかったが、2列目からゴール前へ出ていく彼の持ち味がカメルーンを脅かした。試合後のジーコ監督も「あの場面はあわやPKというものだったし、彼の良さは十分に出ていた。豊富な運動量が生きていた」と、高く評価している。
　その後も日本は試合のイニシアチブを譲らない。カメルーンに一度の決定機も許さずに、ハーフタイムを迎えた。

　後半も立ち上がりからスタンドを沸かせる。47分、中田英のスルーパスから高原が右サイドで仕掛ける。51分、ゴール中央から突進した高原が、ペナルティエリア直前で相手DFのファウルを誘う。
　最終ラインも安定していた。左MFアトゥベのパワフルな突破から、日本のゴールに迫ってきた。しかし、「スピードを警戒して、いつもよりラインを深めにした」という宮本の言葉どおり、日本のDF陣はカメルーンに危険なスペースを与えない。稲本と小野のダブルボランチも、ディフェンスの意識を高く持つことで最終ラインをサポートした。ジェレミの直接FKなどから3度許した決定的なピンチは、楢崎が冷静に対処した。
　ディフェンス重視でカウンター狙いの相手守備陣をこじあけるために、ジーコ監督は69分に柳沢に代えて大久保を投入。前線の活性化を図る。80分には藤田を下げて遠藤を送り出し、小野、稲本との3ボランチにした。「カウンターをケアして、少しディフェンシブにした」とジーコ監督は説明しているが、攻撃的な姿勢は最後まで失われなかった。高原が、大久保が、飽くなき闘志でゴールを目ざした。
「拮抗したせめぎあいだった。カメルーンは失点が非常に少ないチームで、相手の中盤は強くしつこく当たってきたが、攻撃は何度か形が作れていた。サイドを封じられても、中央から突破しようとしていた。そのアクションの速さと決断力に進化を感じる。非常に満足している」

　試合後の記者会見で、ジーコ監督ははっきりとした手応えを口にした。「勝てなくて残念です」と話したキャプテンの中田英も、その言葉に自信を滲ませている。
「チャンスを作りながら得点できなかったのは、みんなできっちり反省すべぎ。多少強引にでも、シュートを狙ったりしたほうがいい。ただ、0点に抑えたのは相手の強さを考えても自信になる」
　残念ながら0−0のスコアレスドローに終わったが、チームがつかんだ自信と手応えは大きかった。「点を取るところで決めていればという試合だった。でも、あれだけの相手にいい形を作って、チャンスも多かった」という稲本の言葉は、チーム全体に共通するものだっただろう。

　03年に＜キリンカップサッカー2003 ＞と＜キリンチャレンジカップ2003＞で来日したチームは、アルゼンチン、パラグアイ、ナイジェリア、セネガル、カメルーンといった世界のトップクラスばかり。 こうした強豪相手にテストマッチを積み重ねることで、日本代表は確実に力をつけていった。ドイツ・ワールドカップの予選が幕を開ける2004年も、ジーコ監督と日本代表選手への期待は尽きない。

[文: 戸塚啓]