文句なしの快勝だった。

　5月21日、U-22ニュージーランド代表を迎えた＜キリンチャレンジカップ2003＞で、U-22日本代表は華麗なゴールラッシュを演じたのである。5月上旬のアテネ五輪アジア地区2次予選を突破したチームにとって、この試合は「最終予選に向けた再スタート」（山本昌邦監督）だった。Ｊリーグの合間を縫って召集された25名の選手は、与えられた時間のなかで積極的に自己アピールをしていく。それが、チームの勝利につながった。

　この試合では、U-20日本代表から抜擢されたGK川島永嗣が、初めてスタメンに名を連ねた。また、二次予選では出場機会のなかった池田昇平が、3バックの一角で起用された。守備陣にメンバー変更はあったものの、すでにチームとしてのベースが出来上がっている日本に、ぎこちなさは感じられない。序盤から試合の主導権を握ったのも必然だった。

　開始5分、左サイドのスペースへ走り込んだ鈴木啓太のラストパスに、中山悟志が反応する。左足でコースを変えたシュートは、GKがわずかに触ってCKとなった。11分、今度は大久保嘉人だ。石川直宏のパスを受け、ゴール正面でDFをかわしてフィニッシュに持ち込む。右足から放たれたシュートが、わずかにバーを越えていく。3分後、右サイドを突破した松井大輔のセンタリングを、ファーサイドに走り込みながら大久保が頭で合わせる。直後の15分、青木剛のタテパスから松井が抜け出し、左サイドから決定的なシュートを撃つ。いずれも得点には至らなかったが、ニュージーランドの最終ラインはすでに決壊寸前まで追い込まれている。スピーディーで意外性に飛んだ日本のボール回しに翻弄され、ニュージーランドは持ち味である競り合いの強さをほとんど発揮できない。

　もはや時間の問題だった先制ゴールは、37分に生まれた。青木−鈴木−松井とつなぎ、ボールは左サイドの根本裕一へ。狙いすましたラストパスを、中山がヘディングで突き刺した。日本はさらにたたみかける。40分、中山の突破が左サイドで相手の反則を誘う。キッカーは阿部勇樹だ。21分にバー直撃のFKを蹴っていた彼は、ファーポスト際へ絶妙なクロスを供給する。ここに大久保が走り込んでいた。GKの背後を突き、ヘディングで2点目をゲットしたのだ。

　後半開始とともに、山本監督は4人の選手を交代させた。同時に3バックから4バックに変更する。「最終予選を見据えた」テストである。フォーメーションが変わっても、日本の勢いは衰えない。50分、後半から出場の森崎浩司が、豪快な左足ミドルを突き刺してリードを3点に広げる。山本監督はその後も4人の交代選手を出場させ、選手個々の経験値アップに努めた。そのなかで結果を残したのが、右ひざじん帯断裂の大ケガを克服した山瀬功治だ。58分に石川と代わって出場した山瀬は、83分にチームの同僚・田中達也のアシストから4点目を決めた。「日の丸を背負って、このメンバーとともに戦えたことが嬉しかった」という復帰弾は、勝利を確信させるダメ押しゴールとなった。

　77分に退くまでキャプテンマークを巻いた鈴木は、「ボールを奪いにいくタイミングを、チームとしてはっきりして戦うことができた」と振り返った。ニュージーランドに許した決定機はわずかに1度で、シュートも5本しか打たせていないのだから、彼のコメントもうなずける。「これだけお客さんが入っているなかでプレーするのは始めて。サッカー選手として気持ち良かったです」78分までプレーし、デビュー戦を無失点で切り抜けたGK川島は、試合後にこう言って笑顔を見せた。この日の神戸ウイングスタジアムには、16,380人の観衆が集まった。彼らの力強いサポートもまた、日本の勝利の要因と言っていいだろう。

　コスタリカ戦と二次予選の反省を生かした見事な勝利には、山本監督も「全体の底上げに意味のある試合となった」と高い評価を与えた。しかし、「勝ったからといって満足してしまうと、そこでもう終わってしまう」という松井の言葉どおり、選手たちはどこまで貪欲だ。＜キリンチャレンジカップ2003＞で世界を相手に戦うことで、選手たちはさらなるレベルアップを目ざしていくことだろう。

[文: 戸塚啓]